Вошедший был молод, почти юн, и серьёзен не по годам. Чертовки не по годам, как в душе его воспринял Масканин. Харламову было всего двадцать два, считай мальчишка ещё для своего чина, и тем не менее — командир проходчиков, которые мало того, что были его старше, так ещё некоторые ему в отцы годились. Однако же, он с ними управлялся, причём успешно управлялся. Да и капитанский чин в его годы получить почти что невозможно. Ан, поди ж ты! Стоит перед тобой юный капитан — результат его собственной удачливости, врождённого командирского чутья и кадрового голода четвёртого года войны.

— Проходи, Влад, проходи. Ко мне поближе. Вот сюда, — Хельга указала на свободное кресло. — Что-то ты поздно. Я тебя с утра жду.

— Так вышло, командор. На ухушей нарвались, а поскольку уничтожать их запрещено, пришлось старательно уклоняться от встречи. Зато этот рейд можно назвать самым удачным за всё время экспедиции. Порадовали мы наших учёных отцов, они даже коньяком проставились.

— Неужто живого модификанта приволокли? — Хельга застыла.

— Так точно, живого. Потому и на коньяк отцы расщедрились. Ребята заслужили.

— Заслужили, заслужили, — согласилась Хельга.

— А что, так трудно модификанта захватить? — удивился Масканин, не проникнувшись общим настроением, и встретился взглядом с Харламовым.

Тот смотрел спокойно, с маской вечного льда на лице, потом лишённым эмоций голосом сказал:

— Захватить модификанта не трудно. Но все они неизвестным пока образом заставляют себя умирать. Сегодня нам очень повезло. А может, модификант дефективный попался.

— Ну ты скажешь, дефективный! — Хельге стало смешно. — Все они так или иначе дефективные. Ладно, модификант — это, конечно, замечательно, но завтра, Влад, прибывает транспорт. Нельзя ли поторопить техников? Сам знаешь, сколько сейчас велгонских отрядов по округам рыщут.

— Уже поторопил, командор. Демонтаж оборудования почти завершён. Первая партия будет доставлена завтра ближе к полудню.

— Это хорошо. Это даже быстрее, чем я рассчитывала. А как там наш прохвост? Не ноет? Не пытался слинять, ссылаясь на внезапно появившиеся и, конечно, очень важные дела?

— Куда уж там, — с лёгким раздражением ответил капитан. — Дрика теперь из отсека гидропоники не выманишь. Всё время сидит там и обжирается. И язвит.

— Не стоит его строго судить. Всё-таки он у нас вольная птица. И к тому же, не человек.

Харламов скривился, давая понять, что он думает об этой вольной птице.

— Быстро вы реагируете, — заметил Масканин. — Вот уже и оборудование почти демонтировали. А всего-то времени прошло!