— Сова, вниз!

Я ничком кинулся на дно машины, стараясь удержать руль прямо. Раздалось шипение, запахло паленым, следом грохнул взрыв, и пулемет наконец-то замолк. Глухо звякнул о землю отброшенный стрелком пустой тубус, а сам Славка снова повалился на пол. Поднявшись, я понял, что реактивная струя слегка опалила мне спину. Жаром чуть оплавило руль, но машина все еще продолжала катиться вперед. Движок надсадно хрипел. Взявшись за баранку и переключив передачу, я снова заставил машину набрать скорость. Откуда-то слева, с холмов, вдруг заработал знакомый пулемет, и перегородившая нам дорогу машина сначала заблестела искрами от попадающих в кузов пуль, а потом весело загорелась. Кто-то выбрался из горящего салона, сбивая пламя с одежды, покатился в кювет, но мы продолжали ехать дальше. Дорога постепенно стала сворачивать на восток, и я с сожалением вынужден был остановиться. Теперь придется добираться до точки эвакуации пешком. Развернув джип вправо, я собрался выпрыгнуть наружу, но тут же упал лицом вперед, едва успев сгруппироваться. Правая рука не слушалась совершенно, лохмы комбеза пропитались чем-то липким на груди. В подсумке, где была радиостанция, что-то хрустело и набухло от сочившейся крови. Вот почему никто не отзывался — рацию разнесло в клочья, когда нас первый раз обстреляли. По виду раны — осколок, не пуля… С трудом поднявшись на ноги, я постучал по борту машины, дав Славке знак выходить, но тот молчал.

— Приехали, выходи уже…

Детонатор лежал на дне машины не шевелясь, но на этот раз я уже явственно видел причину: окровавленная дыра от пули калибра 12,7 мм была у моего друга там, где раньше билось сердце. Рискуя собой, он подбил преследовавший нас джип, но это стоило ему жизни. Одно было непонятно: как он стрелял с вырванным сердцем, как смог заставить руку не дрожать и взять верный прицел?.. Вытащив тело товарища из машины и положив его на дорогу, я вывернул руль и столкнул изрешеченный пулями автомобиль в кювет. Повесив автомат на шею и взвалив тело Славки на закорки, двинулся на запад, к побережью. Позади и со всех сторон за моей спиной слышались крики и рев моторов, с блокпостов подтягивались отставшие солдаты. Скоро они развернутся в цепи и пойдут на поиски, но это уже было не важно: Никита и Славка сделали так, что эти гончие упустили время, искать человека ночью в таком месте, как эти чертовы джунгли, даже зная, куда он идет, — почти безнадежное дело.

Каждый шаг отдавался болью в ушибленной ноге и хрипами в груди. Что-то острое мешало дышать и при каждом движении с новой силой впивалось в самое нутро. Несмотря на это, веса мертвого товарища я почти не ощущал, упрямо продвигаясь все дальше и дальше вперед, откуда уже слышался шум океана. Время поджимало, до истечения контрольного срока оставалось каких-то полтора часа, но я знал, что дойду. Трупы на себе таскать очень тяжело, это известно всем: как только из тела уходит последняя капля жизни, оболочка, только что бывшая кем-то, обретает свой истинный вес, освобождаясь от легкости души, стремящейся в лучшее, чем это, место. А что делать мне, тому, кто выжил и не желает принять того факта, что друг уже никогда не рассмеется в ответ на шутку и не подхватит задушевную застольную песню?..