— А что скажет начальник транспортного цеха? — спрашиваю, поворачиваясь к приближающемуся Ивану. — О! Ты постригся! — воскликнул при его виде. — Где-то сдохла большая крыса!

— Жарко, — погладив себя по почти голой голове, объяснил он. — Весна, а я страшно потею. По мне, так тут самые настоящие тропики. С апреля по октябрь стоит ужасная жара, да еще и влажность. Зато зимой прекрасно. Плюс десять и даже до двадцати бывает. Травка зеленеет, солнышко блестит и все остальные радости в полном наборе.

— Раньше тебе жара не мешала.

— Наверное, стал умнеть с возрастом. Пора изобрести шляпы вроде техасских. С большими полями и дырочками.

Он тяжко вздохнул. — Я как бы надумал проситься принять меня в Клан.

— Тебя или всю семью?

— Мы советовались, — пробурчал Иван. — Я, Люба и дети.

— Это была очень большая крыса, — посочувствовал я. — С чего это вдруг? Никто не собирается тебя выпихивать отсюда, а статус очень поменяется. Для начала трех старших сыновей поставят под ружье, да и с контрактом будут проблемы. Пересмотрят некоторые пункты, заставят платить совсем другой налог. Много разных тонкостей.

— Так вот именно, — разводя руками, заявил Иван, — неудобно нам. Мы вроде бы вместе, но когда у Клана проблемы, то мы отдельно. Вы воевать, а мы как бы в стороне.

— А! Широкая русская душа! На миру и смерть красна, и прочая белиберда.

Смерть всегда выглядит некрасиво, — серьезно сказал я. — Не важно выпустили тебе кишки саблей или снаряд оторвал руки-ноги. Это боль, вонь, грязь и очень неприятное зрелище. А если до тебя не дошло еще, то в каком-то смысле мы ничем не лучше заводских с речными. Тоже Клан, и общественные интересы выше личных. Понадобится мне, поедешь землю разгребать лопатой, не смотря на квалификацию.

— Ты слишком умный, чтобы так глупо использовать.

— Ну не тебя, так Серого. И спрашивать его желание никто не будет.

Иван набычился и хмуро уставился мне в лицо.

— Мы обсуждали и это.

— Ну и ладно. Доцент вернулся?

— А? — переспросил он. — Да. Я его видел.

— Я ему скажу, чтобы зашел к вам домой вечером и объяснил подробности. Еще раз обсудите и потом сообщите решение. Только тут уж так, если испытательный срок не пройдете, здесь не останетесь. Надеюсь, понятно.

— А, правда, — оживляясь, спросил Иван, — что у тебя в подземелье стоит три больших грузовика? Можно снять двигатели и сделать собственную артиллерийскую самоходную баржу.

— Кто сказал? — быстро спрашиваю.