* * *

— Эй, паря… — кто-то потряс его за плечо.

— А… — он слабо шевельнулся.

Человек обрадовался:

— Я думал, ты мертвяк, а ты живой.

— Живой… — повторил беглец и попытался сесть, но даже не смог разогнуться. Страшная боль сковала его, и он схватился за живот.

— Мертвяков здесь навалом, — сказал человек, — а из живых пока только я один.

— Больно… — простонал беглец, — больно…

— Где больно? — наклонился человек.

— В животе…

Тогда человек схватил беглеца за плечи и потащил в дом, который стоял на опушке под сенью леса.

— На-ка, паря, выпей, — сказал он, уложив беглеца на топчан.

Беглец с трудом сделал два глотка и провалился в беспамятство. Через некоторое время ему стало легче, он открыл глаза, вытянул ноги и с облегчением вздохнул.

— Ну что, отошел? — спросил круглолицый человек и представился: — Ты не бойся, я лесник.

— Я и не боюсь.

— Зовут меня Семеном Тимофеевичем.

— А меня — Костя Сабуров, — произнес беглец.

Он сразу поверил человеку, потому пахло в избе по-особому — свежо, а по углам весели пучки трав. Знахарь, решил Костя.

— Ну слава богу, что не черный сталкер! Вот и познакомились, — добродушно кивнул Семен Тимофеевич. — Давай-ка еще выпей, но всю кружку до дна, залпом.

Был он в мягкой клетчатой рубахе и безрукавке на меху. Типичный лесной дед, крепкий, как дуб. Отшельник, только стриженный под армейца. На висках — седина.