Передо мной была истинная Королева Монет.

Ее свита состояла из двоих человек — того самого чернокожего посыльного, которого я уже видел, сканируя память Арлекина, и молодой женщины со светлыми волосами.

Одетый в набедренную повязку, в шипованном ошейнике и кожаной портупее, посыльный застыл возле бадей с горячей водой. Он был здесь не для того, чтобы охранять Хозяйку, — всего лишь прислуживал в ходе принятия ванны.

Вторую женщину, стройную и светловолосую, одетую в обычное платье, я мог бы назвать при других обстоятельствах привлекательной — если бы не одна черта. Зеленые и по-жабьи выпуклые, ее глаза выделялись на фоне в общем-то правильного лица. Их немигающий взгляд был отвратителен.

В ее руке также находился скипетр, но змеиная голова на нем имела меньшие размеры.

— Я думала, тебя приведут Безликие, — проговорила Хозяйка. — Но ты пришел сам. Как я понимаю, они мертвы? — Она повела плечами, и вода заколыхалась. — Жаль, они были тонким инструментом. Но это уже не имеет значения. Ты здесь и сейчас — и это главное, мой юный враг…

— Кто ты? — спросил я.

— Первая из Сестер-Змей, Первая после Великой. А Кларисса, — она качнула головой в сторону блондинки, — Двенадцатая. Она проводит тебя туда, где ты должен быть.

— Где девушка, комп которой попал вам в руки?

— Чуть позже ты увидишься с нею. Она ждет тебя в Театре Мучений, мой юный враг. Все Сестры уже в сборе, тебе оказана небывалая честь. И после того как ты принесешь ее в жертву, ты удостоишься еще большей чести — отужинать с нами, в знак начала твоего нового служения.

Служение… Слова ее были сладкими и тягучими, как мед. Принести в жертву… Они обволакивали, как паутина. Я стоял напротив нее, готовый пустить луч, разрезать ее пополам, вместе с Клариссой и прислужником…

Но я не делал этого.

— Ты уже сейчас повинуешься мне, — сказала Хозяйка. — Не можешь стрелять, правильно?

Лицо Клариссы озарилось при этом вопросе издевательской улыбкой.

— Не можешь стрелять, мой юный враг, потому что я этого не хочу, — продолжила Хозяйка. — Чего я не хочу — того ты не можешь… Ничтожный, — позвала она прислужника, — забери у него оружие. Сегодня яркий день в твоей жизни, Рауль, день, в который ты станешь на нашу сторону, сделаешься нашим юным другом… А ты ведь и не помышлял об этом, правда?

Да… Помимо моей воли — всеми силами я пытался отыскать ее в своем сознании, но ее там попросту не было, — я открыл рот, чтобы дать утвердительный ответ. Мой рассудок стал нечетким, потерялся в каком-то мареве. Ошеломленно озираясь, я силился понять, что происходит…