– Эх, была не была! – воскликнул ученый и бросился сквозь стенку.

Я буду ждать, Правитель.

Антону не повезло на четвертом шаге от Звена. Полковнику удалось подмять под себя аннунака и швырнуть его головой о стену. Ударившись, аннунак распростерся как раз между тех колонн, где рассчитывал проскользнуть Аркудов.

Ученый вскрикнул, остановившись перед покрытым бурыми пятнами чешуи противником. Он развернулся, чтобы спрятаться в Звене, но аннунак схватил его за щиколотку. Кость затрещала, Антон не удержался и упал, зарывшись носом в камни. Из ноздрей хлынула горячая кровь.

Внезапно боль приутихла. Повернув голову, Аркудов увидел, что на спину аннунака приземлился нифелим. Длинные когти вспороли мышцы на плечах чудовища, оно истошно заорало, сбрасывая полковника. Тот отшагнул, но очень неловко – зацепился плечом за обломок колонны. И был обречен: аннунак уже стоял на полусогнутых лапах, его когти глубоко вонзились в грудную клетку нифелима. Антон оглох от спаренного рева – торжествующего и отчаянного.

В разодранной груди того, кто когда-то был Павлом Геннадиевичем, пульсировала живая плоть. Когти со всхлипом вышли из его груди и ударили еще раз – в живот и по горлу. Задыхаясь и булькая глоткой, полковник грузно осел. Аннунак отшвырнул его пинком. Над ученым возвысилось чешуйчатое тело, остро пахнущее гнилью.

Лапы чудовища опустились, Антон закрыл глаза. Но удара не почувствовал. Левое колено отозвалось режущей болью и внезапно налилось слабостью.

Содрогаясь, Аркудов увидел, что из его ноги с чавканьем вырывается маленькая тень. Черной молнией она метнулась к аннунаку, тот отмахнулся. Поздно – изогнутая линия хлестнула тварь поперек туловища. Аннунак завыл, когтями разрывая хлипкую тень… И вдруг распался на две половины – грудь наискосок отделилась от склизкого живота и грохнулась, поднимая пыль. На нее упали подрагивающие конечности. Два ярко-зеленых глаза с нечеловеческой яростью уставились Аркудову в переносицу, затем потухли.

Антон немного полежал, повернулся на бок, и его стошнило. Когда спазмы желудка прекратились, он поднялся и потащился к выходу.

Туннель вывел в разрушенную цистерну, где ученого подхватили под руки люди полковника. На расспросы Антон ответил «все нормально, позвоните, пусть не трогают Светланку» и повалился от истощения в обморок.

Пришел в себя, когда «Диссипатор» в авральном режиме отчаливал от пристани. Кое-как взобрался на верхнюю палубу и, опершись на перила, во все глаза смотрел на ночной Стамбул. Там было его второе Звено. Могущественный союзник в борьбе с врагами человечества…