Не стану и спрашивать — наверняка Вычет не осведомлен о судьбе какого-то там Лешего. Какая ему разница?!

Стою, будто оплёванный. Мною манипулировали. Я только инструмент, средство для доставки Вычета Хозяевам. Не больше. Всё лестное, что я думал о себе как о человеке, можно забыть. Никто и никогда не унижал меня так!

Инструмент. Рычаг. Даже не «отмычка» — хуже!

И кого мне винить — Вычета? Он ведь в самом деле не раз говорил мне, что думает о цели нашей экспедиции, — ну и кто теперь виноват в том, что я не хотел его слушать? Хозяева? До них не дотянешься, наоборот, это они могут дотянуться до меня в любую минуту…

Что делать мне? Делать-то что?

Возвращаться оплёванным. Попытаться выжить и извлечь из всего этого позора хотя бы материальную выгоду. А что ещё?

— Я думал, ты ищешь Исполнитель Желаний, — говорю я тихо. — Я-то искал его. Для тебя.

— И нашёл, — кивает Вычет. — Ты думал, что я хочу на тот свет? Нет, я только хотел уйти из вашего мира, потому что не мог больше в нём жить. Ты думал, что поманил меня Исполнителем Желаний, а я знал, что никто не вернёт мне Катю. Невозможное — невозможно. Я пошёл с тобой только тогда, когда понял, что на самом деле Хозяева намереваются рекрутировать меня в свои ряды. Вот и ладно. Я лягу в кокон, и мой разум сольётся с их разумом, сделав его чуточку мощнее или гибче, и с каждым новым рекрутом мощь этого интеллекта будет прибывать, пока… не знаю, что случится потом, но тем лучше! Я пошёл за тобой, потому что понял: такой уход из мира неизмеримо интереснее вульгарной смерти. Неужели ты меня не понимаешь?

Молчу.

— Вижу, не понимаешь, — вздыхает Вычет. — Ну что ж, каждому своё. Мне в кокон, а тебе… удачи тебе и счастливой жизни. А теперь прощай, мне пора.

В какой ещё кокон? «Матрицу» я смотрел и коконы для людей там видел. Неужели… в такой же? Добровольно? То-то и оно.

Исполнилось его желание. И он, и Хозяева получили то, что хотели. А я?

А я стою столбом, опустив ненужный автомат, и не знаю, на кого мне злиться, на себя или на Вычета? И кого мне сильнее жалеть, себя или его?

Он уходит, не оглядываясь, — маленький, щуплый, почти жалкий, но уже нашедший своё место и свою роль, не то убогий, не то великий. Я гляжу ему вслед до тех пор, пока его силуэт ещё можно различить в слабом свете фосфоресцирующих стен.

Когда он полностью растворяется, я остаюсь один в сердце Зоны. Налево — смертельный барьер, направо — Монолит, ловушка для алчных дураков. Если я выберусь отсюда и расскажу людям всю правду о нём, Хозяевам придётся изобретать новые обманки. Ничего! Они легко зажгут новые свечи для новых глупых мотыльков.