— Заткнись, вражье отродье! — зычно крикнул какой-то детина, успевший нацепить отцовские доспехи. Взмахнул боевым топором, крикнул:

— Давай открывай люк, пока мы на тебе не начали опыт нарабатывать!

Подростки мерзко заржали. «Ничего нового, — мелькнуло в голове Книжника, — юность везде одинаково склонна к максимализму. А если уж она вышла из-под родительской опеки, и ей попало в руки оружие…»

— Нельзя открывать люк! — терпеливо сказал Книжник. — Мороки тут же почуют наше присутствие и сбегутся сюда, как крысы… А ну стоять!

Заметив возню у люка, он припал к прицелу арбалета. Крикнул:

— Вы не только себя, вы всех погубите! Нельзя совершать непродуманных поступков!

— А вот сейчас мы возьмем твою шлюшку — и выбросим наружу первой — для проверки… — злобно пообещал долговязый подросток, выбритый почти наголо, с единственной длиной косицей, спадающей от макушки. Несколько вооруженных мальчишек безо всякого страха направились в сторону лестницы. Хельга тут же отчаянно вцепилась в плечо Книжника.

Это был веский аргумент. Не тратя больше времени на бессмысленные переговоры, Книжник повернулся к толпе спиной и скомандовал вполголоса:

— «Титан», восемьсот тридцать пять, ноль ноль один три… Открыть главный грузовой люк!

Не успел он обернуться назад, как мощная дверь грузового люка глухо вздрогнула и медленно поползла вверх и наружу. Нетерпеливые подростки бросились к пятачку у входа. Туда как раз сходились рельсы автоматических тележек и направляющие кранов-манипуляторов.

Железный зев распахнулся, обещая юным воинам раздолье и славу…

Мечты оборвались в течение секунд: в густых облаках пыли, похожие на мифических чудовищ, с металлическим грохотом в пространство грузового отсека ворвался вспомогательный биоробот типа «серв». Вообще-то био этого типа считаются сравнительно безобидными и даже трусливыми. Но сейчас серв повел себя совершенно нетипично: он с ходу сбил корпусом того, кто оказался ближе, — бритоголового с косицей. И принялся активно рвать его на куски, загружая дергающейся от боли плотью компактный грузовой контейнер за ротовым отверстием. На счастье, оказавшись в проходе, он перекрыл собой путь остальным сервам, выстроившимся в очередь следом — словно на раздачу кормежки.

Вскрикнула за спиной Хельга. Бросились врассыпную люди, оглашая тесное пространство отчаянными криками:

— Призраки! Это они!

— Шатун! Это Шатун убивает нас!

— Боги, о, боги!..

Стараясь не поддаваться панике, Книжник торопливо разбирался в системе заряжания арбалета. Быстро выбрал нужный бункер, который в данном случае вполне можно было назвать «магазином», с усилием вогнал в ложе. Прицелился, одновременно вжав кнопку электровзвода тетивы. И жахнул — аккурат между крохотными окулярами серва.