Тристан опустил винтовку.

— Здесь, сэр.

Лейтенант остановился. Осветил шлемофором трупы мазуков, взглянул на почерневший скафандр Тристана и вздохнул.

— Похоже, что мне все-таки не придется тебя убивать. Ты и сам почти справился с этим. — Он еще раз огляделся и покачал головой. — Неплохо для штатского. Хорошая школа, Середж. Я сам дам тебе рекомендацию. Думаю, из тебя получится сферзах. В любое время можешь вступить в мою группу.

* * *

В полутьме лица заключенных казались бледными овалами с темными впадинами глаз. Услышав скрип ботинок, они повернулись навстречу пришельцам: одни со страхом, другие с надеждой. Так было везде, на каждой шахте.

— Не беспокойтесь. — Лейтенант Тируп поднял руки, показывая, что у него нет оружия. — Мы здесь, чтобы освободить вас и отправить всех домой.

Несколько человек поднялись, один из них направился к воротам блока. Длинные волосы, наполовину скрытое бородой лицо, такая же грязная, как и у остальных, одежда, но в походке, в осанке что то особое, властное, как у человека, привыкшего командовать.

— Кто вы такие? — спокойно и решительно спросил он.

В свете фонариков можно было разобрать лампасы на истрепанных брюках, потускневшие серебряные эполеты на плечах и нашивку на груди с именем «Очакас».

Тристан заметил, что Тируп подтянулся.

— Объединенные Миры, сэр. Подразделение сферзахов. Действуем в соответствии с Соглашением об оказании военной помощи правительству Иссела.

— Сферзахи? — Очакас произнес это слово так, словно откусил что-то горькое. Некоторое время он молча рассматривал их.

— Сэр, у нас есть эвакуационные шаттлы. — В голосе лейтенанта звучали уважение и твердость. — В первую очередь мы заберем больных и раненых. Потом всех остальных группами по 50 человек. Если вы поможете нам, все закончится быстрее.

Очакас ответил не сразу.

— Конечно. — Он кивнул и, повернувшись в пол-оборота, жестом подозвал с полдюжины пленников. — Сиадор, Традок, давайте перенесем всех, кому нужна медицинская помощь, к воротам.

Эвакуация шла довольно быстро, и вскоре никого из пленников не осталось. Одним из последних улетел Очакас. Тристан с винтовкой в руках стоял в охране на посадочной площадке и видел, как Очакас прохаживался между ожидающими своей очереди и передавал распоряжения Тирупа своим людям. Юноша ни на миг не спускал глаз с генерала.

Один вид формы заставлял его крепче сжимать оружие и вызывал былое недоверие.

Генерал, уже находясь на трапе, остановился и, повернувшись к сферзахам, сказал:

— Никогда не думал, что буду рад увидеть сферзаха. Наверное, мне придется еще ко многому привыкать.