В душе у Ита шевельнулась вдруг какая-то догадка.

– Это считки, верно? – спросил он. Эдри кивнула. – Скажите, а когда они были сделаны?

– Возраст считок – семь тысяч сто девяносто восемь лет, – сообщила координатор. – Еще какие-то вопросы есть?

Ит отрицательно покачал головой.

Перед каждым из них возник светло-серый дымный круг диаметром сантиметров десять.

– И как это открывать? – поинтересовался Ри.

– Просто дотронуться рукой.

Степь.

И ветер в траве.

Просто дотронуться – и узнать.

* * *

Когда Ит коснулся круга, он тут же растаял, как дым. Пространство перед ним подернулось едва заметной рябью, и из ниоткуда появилась фигура человека. Ит вгляделся и отступил на шаг назад.

– Привет, – сказал человек. – Не пугайся, это действительно ты. Ну, отчасти. Если ты сейчас видишь и слышишь то, что ты видишь и слышишь, – это плохо. Это значит, что я ошибся. И поэтому, прежде чем что-то объяснять, я прошу у тебя прощения.

Ит стоял и неподвижно смотрел в лицо говорившего – узнавая и не узнавая. Говоривший был Сэфес, очень старый Сэфес, одетый в форму, точно такую же, какую носили Леон и Морис. Абсолютно седой, худой, как щепка, с пронзительным, острым и почему-то наполненным болью взглядом.

«Это я? – в растерянности думал Ит. – Но ведь…»

– Приступим, – продолжил человек. – Я очень стар и через несколько дней меня не станет. В данный момент мне семьсот тридцать два года, я действительно Сэфес, и в этой инкарнации у меня даже не было имени – меня называли Пятым. Почему – ты узнаешь, если захочешь, позже. Это, в принципе, сейчас не важно, важно совсем другое. Вся моя, да и твоя, жизнь – это бесконечный возвратный круг с обязательным появлением в разных кластерах пространства раз в тысячу лет. Иногда – значительно реже, иногда чаще. Я не знаю, когда это все началось и какая у всего этого цель, но в этот раз… – он опустил глаза. – В этот раз мы с Лином сделаем попытку разорвать этот круг. Знаешь, – он снова поднял глаза, и Ит содрогнулся от этого взгляда. – Может быть, если мне удастся хоть что-то, ты не станешь к тридцати девяти годам инвалидом со сломанной психикой, которому невыносима реальность, а хорошо только в Сети и нигде больше. Возможно, на пороге смерти это звучит смешно, но я… хочу жить. Хотел жить. Прожить хотя бы одну жизнь так, чтобы в последующих можно было помнить что-то еще, кроме боли и желания вернуться во что бы то ни стало в Сеть, что бы вокруг ни происходило.

Ветер в траве. Сухая, нагретая солнцем земля и ветер…

– Я не знаю, с кем я сейчас говорю. В самом начале этой своей жизни я был генетиком, по словам окружающих – неплохим. И я немного поиграл со своим же генным кодом. Поэтому возможны три варианта. Первый – ты человек, на сто процентов человек, и никто никогда в жизни не обзывал тебя дьявольским отродьем из-за вертикальных зрачков, да и второго сердца у тебя, надеюсь, нет. Второй – ты рауф, нормальный полноценный гермо, и то, что у тебя есть в рецессиве чужие гены, видно только после очень сложного и дорогостоящего анализа. И третий – ты человек, но геном рауф у тебя присутствует в полном объеме, причем доминировать он начинает только в нужных ситуациях… этот же вариант взял Лин, первые два он брать отказался. Я не знаю, кто ты, и не знаю, что произошло, – если мои распоряжения выполнялись четко, ты не должен был попасть сюда и это увидеть. Но я искренне надеюсь хотя бы на то, что тебе не раздирали ларингоскопом горло, тебя не размазывало автобусом по асфальту и ты не умирал в муках от передозировки морфия, пролежав полгода в параличе. Я… не могу больше. Если я ошибся и в этом, то грош мне цена – и как Сэфес, и как человеку. Хотя что-то подсказывает мне, что в этом я был все-таки прав. В этом ты – не я.