Первый глоток, как правило, самый вкусный. Иван выбрал из принесенного воздушное пирожное, откусил. Снова сделал глоток и вдруг схватился за грудь. Словно нож вонзился ему в солнечное сплетение. Де Берг выронил от боли чашку, и та с жалобным звоном упала на пол, расплескивая ароматный напиток. Мужчина скорчился от боли, не в силах даже вздохнуть. Зрачки расширились, он начал задыхаться, и вдруг словно нечто оборвалось у него внутри. Боль резко утихла, оставив после себя непонятную сосущую пустоту. Торопливо, со всхлипом, Иван вдохнул внезапно загустевший воздух и осторожно погладил то место, где только что бушевала боль. Что за…

Режуще взвыл зуммер срочного вызова. Несколько секунд Иван сидел, не шевелясь, потом осторожно двинул рукой, никаких неприятных ощущений больше не было, только непонятная пустота. Включил связь и тут же услышал встревоженный голос:

— Докладывает станция ДС! Ваше Величество, только что оборвалась связь с эсминцем «Муссон» в третьем квадранте шестого сектора!

— Что?!

Это же корабль Явары!

— Повторите, дежурный!

— Две минуты назад оборвалась связь и телеметрия с эсминцем «Муссон», Ваше Величество. Отсутствует полностью.

Де Берг медленно поднялся. Было слышно, как взволнованно дышит оператор на том конце линии.

— Сообщение принял. Отбой…

Переключил канал:

— Император — «Вампиру». Немедленно принять меня на борт!

Закрыл глаза, но даже через плотно сжатые веки почувствовал вспышку нуль-транспортера. Иван оказался прямо в своей каюте. Быстро прошагал к столу, стоящему в центре помещения, открыл небольшую шкатулку, вытащил оттуда кристалл мнемосвязи:

— Командиру корабля — Император. Немедленно выдвинуться в третий квадрант шестого сектора. Максимальная скорость!

— Есть!..

Тут же послышался гул генераторов, набирающих мощность. Огромная туша супердредноута сошла с орбиты Метрополии, чтобы отправиться туда, где пропала Симбионт. Де Берг подошел к шкафу, вытащил серый мундир, сбросил с плеч халат и быстро переоделся, затем вернулся обратно к столу, сел в кресло и отдал новую команду:

— Включить связь с планетой. Вызвать Эмдена…

Пара мгновений, и в воздухе вспыхнула сфера, где появилось встревоженное лицо абонента:

— Что случилось?

— Явара исчезла.

— Как?!