День Девочек выдался невероятно солнечным – на небе с утра не оказалось ни единого облачка, легкий ветерок колыхал траву длинными пологими волнами. Денис выехал с рассветом. От поселка он скакал галопом, но когда съехал с дороги и двинулся к станице через луговину, то пустил Серого – так звали полицейского коня-пятилетку, хорошо выезженного, крупного и сильного – шагом.

Он вез подарок. И при мысли о нем улыбался в полной уверенности, что такого никто никогда не дарил не то что Насте – такого подарка тут не видела вообще ни одна девчонка. Кстати, в Горном этот праздник – День Девочек – практически никто не отмечал. Кроме того, поселок по-прежнему трясло в лихорадке внезапных, массовых и бурных перемен. Это, кстати, натолкнуло Дениса на мысль постепенно вводить имперские праздники в обиход молодежи через отряд…

…А вот казаки, видимо, отмечали этот день, как и имперцы. Станица гудела и звенела от песен и голосов, была тут и там украшена. У Мелеховых вообще стоял дикий шум, и за накрытым прямо во дворе длиннющим столом сидели человек сто, как показалось Денису, остановившему Серого у ворот. Причем сидели вместе и женщины, и мужчины, и дети, в нарядной одежде. Все пытались перекричать друг друга, но, как раз когда подъехал Денис, поднялся седущий лохматый высокий старик – и стало тихо.

– В общем, – сказал старик, – не ко времени хоть, не его праздник, но вот как попало – давайте выпьем за Игоря! Из наших казаков в те места никто еще не захаживал!

Под возобновившийся шум – на этот раз слитный и одобрительный – в другом конце встал молодой мужик («Нет, казак, – поправил себя Денис, – они обижаются, когда их называют мужиками») в полной парадной форме, всем поклонился и под общий гул выпил первым. А в следующий миг все уставились на Дениса.

– Э-э… – смешался тот.

Но традиционную формулу ему произнести не дали. Тот же старик – он так и не сел – махнул рукой:

– Штабса имперского сын? Третьяков?! Наслышаны! Заводи коня, садись!

В общем, Денис и опомниться не успел, как оказался рядом с Гришкой за столом, а перед ним поставили сразу несколько тарелок (главное место на самой большой занимал здоровенный румяный кусок свинины, обложенный какими-то соленьями и окруженный валами золотисто-розовой жареной молодой картошки) и стакан, от которого попахивало спиртным – там было что-то густое, вишневого цвета.

– Хорошо, что приехал, – прошептал Гришка. – Мы девчоночий-то день не очень отмечаем, но тут вон двойной праздник – Игорь, братан мой, вернулся.

– А куда он уезжал? – рассеянно спросил Денис, высматривая за столами Настю.