После очередного падения Азакия встать уже не смог. В вырвавшемся из его горла хрипе мало кто смог бы опознать сардонический смех, но это был именно он. Песок жег его тело через полевую форму. Однако вскоре в глазах священника слегка прояснилось, и до него дошло, что солнце вскоре сядет. Может, ночью станет хоть немного легче? Впрочем, Азакия иллюзий не питал и четко понимал, что жить ему осталось недолго, ночь там или не ночь. В пустыне в одиночку не выживают.

В этот момент и случилось то, что стало для Азакии новым рождением. Небо вдруг стало бездонным, из его глубины выплыло и приблизилось одухотворенное женское лицо, в глазах которого светились любовь и понимание. С немым изумлением Азакия узнал это лицо. Тали! Посланница Святого Благословенного! Что это?! Чудо?! Но ведь так не бывает!

– Я рада, что ты помнишь меня, – улыбнулась Тали. – Не скорби по своим друзьям, их души здесь, со мной.

Азакия обмер. Святой Благословенный не забыл о нем! И посланница Его не забыла! Губы сами собой растянулись в радостной улыбке. Он мгновенно забыл обо всех своих сомнениях.

– Не надо убивать, – мягко попросила Тали. – Ты не воин, ты – священник. Твое дело учить любви, а не жестокости.

– Я понял, – прошептал Азакия. – Прости меня, Святая…

– За что?

– За сомнения…

– Если бы ты не сомневался, ты был бы не человеком, а неразумным животным, – из глаз Тали смотрело понимание. – Тебе еще многое предстоит пройти. Я верю в тебя.

– Но как я выберусь отсюда? – с надеждой выдохнул священник.

– Помощь придет. Верь, и она придет.

Посланница Святого Благословенного ненадолго замолчала, снова улыбнулась и произнесла:

– Благославляю тебя на трудный путь.

– Я пройду его! – с восторгом выдохнул Азакия.

Светящееся лицо Тали растворилось в красках заката.

Лежащий на песке человек радостно смеялся, его душу переполнял неземной свет. Он теперь знал, к чему стремиться, куда идти. И он во что бы то ни стало дойдет!

Медленно темнело, на небе появлялись звезды, а Азакия все продолжал лежать на спине с широкой улыбкой на губах. Плазмер он отшвырнул в сторону, словно что-то нечистое, не собираясь больше никогда в жизни прикасаться к оружию.

Однако когда на пустыню опустилась ночь, до Азакии дошло, что на орбите происходит нечто необычное. Слишком много огоньков перемещалось по небосводу в разные стороны, да и лиловые вспышки мезонных взрывов ясно говорили о том, что наверху идет бой. Но кто и с кем сражается? Царь приказал высадить резервные полки, но транспорты перехватили рейдеры фанатиков? Нет, вон тот, например, корабль слишком крупный, у фанатиков таких просто нет.