Чисто сработано! Рамзес ощупал ровнехонький срез, какой не всяким ножом сделаешь, и смотал остатки шнура. Интересно, гранату этот ублюдок переварит?

К неудачам сталкер относился философски, на пустые эмоции не тратился. Он, не мешкая, обследовал заросли и срубил у основания внушительную хворостину. Раздвоенный конец заострил, образуя багор.

Ночь не заметила его суеты. Наглая озерная тварь временами плескала, но, кажется, не приближалась. Выше, над песчаным откосом, начинались строения деревни Куприяновки, и там жили; Рамзес чуял песий дух и, возможно, кровососа. Но и там не шумели, не гавкали, не визжали, собирая облаву на чужака.

Зона пережидала ночь, таясь в злобном оцепенении. На большой земле говорили, что с орбиты это место выглядит, как черная дыра в окантовке яркой от прожекторов отсечной полосы. Рамзес не верил. Знал, что десятки убежищ и сотни костров запятнали дыру оспинами света.

Рамзес вытянулся на берегу и завел багор под мостки. Тело плавало лицом вниз, стукаясь о гнилые опоры. Вокруг него происходило некое бурление, озерная живность рвала труп. Багор соскользнул с окоченевшего тела и плюхнулся в воду. Рамзес замер, и замер монстр в центре озера. Рамзес через слепые инфракрасные очки не видел его, но мурашки побежали вдоль позвоночника. Инстинкт подсказывал: шутить с озерным жителем не стоило.

Выждав контрольные минуты, Рамзес сделал еще одну попытку. Багор запутался в лямке мертвякового рюкзака, но тяжелое как плот тело все равно не слушалось. Его занесло ногами за толстую опору и там заклинило; сталкер тянул багор, толкал, но сдвинуть труп не мог.

Капля пота сорвалась с обожженной брови и затекла Рамзесу в глаз. Сталкер аккуратно опустил бесполезную хворостину. Снял инфраочки, разом окунувшись в непроглядную майскую ночь, и промокнул пот рукавом.

Говорил Ворон, царствие ему небесное, ночью в Зоне не ходят!

Рамзес скривился: правила для того и писаны, чтобы их нарушать. Придется тебе, сталкер, лезть в эту воду. Ночью. Когда и по земле-то не ходят.

В озере игриво заплескались. Похоже, тварь настроилась на добродушный лад, и Рамзес уговорил себя, что шансы имеются. А вот хороших болотных сапог, чтоб до пуза, не имеется; Рамзес только зубами лязгнул, когда вода липкими струйками поползла в ботинки. Озеро явно питалось ледяными ключами — май же месяц, кровососа тебе в койку, а холодно как в проруби!

Рамзес сделал осторожный шаг, раздвигая воду нечувствительными ступнями. Монстр оглушительно рыгнул, и сталкер даже подумал, не сработала ли, наконец, граната.