* * *

В общем, часа в четыре мы вышли из огромных ворот Торна. Мы – это я с Котом верхами, Хельга на дивном кабриолете, наше сопровождение – пятеро молодых специалистов, едущих по распределению в сельскую местность поднимать целину, и две группы охраны по шесть человек в каждой. Такой вот пионерский отряд в двадцать человек получился.

Отъехав подальше и найдя тихое место, я перевел весь отряд по картинке, полученной от заранее высланной в баронство ля Кот-Тур авиаразведки. До главного города баронства оставалось три лиги.

Приветственных криков, улыбок и цветов при въезде в Лоттер, а именно так назывался город Кота, не было. Нас никто не знал и никто не ждал. Тем лучше.

Организованно и дисциплинированно, соблюдая все правила дорожного движения и не пугая обывателей, мы проехали через город к замку нового барона. Город мне понравился – чистый, зеленый, застроен красивыми зданиями. Да и народ на улицах выглядел неплохо. Хорошее баронство досталось Коту, на первый взгляд.

Замок барона, трехэтажный, серого цвета, в некоторых местах увитый плющом по стенам, выглядел весьма презентабельно. Перед замком командир моей группы охраны выдвинулся вперед, и после краткого обмена новостями с несущими вахту охранниками нам распахнули створки ворот.

– Ну, Кот, вот ты и дома! – проговорил я, оглядывая внутренний двор. От парадного подъезда замка к нам уже направлялась быстрым, но пристойным шагом группа встречающих. Кот побледнел.

– Не трусь, выйди чуть вперед. Правую руку упри в бок, прими горделивую позу, Котяра!

Кот, тронув коня, выехал вперед. За его спиной встали шестеро послушников храма. Картинка выглядела весьма достойно.

Подошедшая пятерка встречающих быстрым, опытным взглядом обшарила наши лица.

– Ваша милость? – Средних лет толстяк, просканировав меня, обратил свой верноподданный взор на Кота. Видимо, сплетни про один глаз и золотые шпоры уже дошли и сюда.

– Я – барон Иг ля Кот-Тур! – весьма достойно и властно сказал Кот. – Ваш новый барон и хозяин. Представьтесь, господа.

Пошли поклоны и представления. Как оказалось, нас встречал управляющий замком, глава замковой стражи, местный священник, глава городской администрации и его казначей. В общем – весь ареопаг. Я не помню, говорил ли я об этом, но – повторюсь. Бывший барон был очень большим неудачником, таким большим, что ухитрился погибнуть на поле брани сам, погубить в конной атаке несколько своих вассалов и рыцарей и командира своего воинского отряда. В целом он совершил благое дело – очистил Коту место для маневра и принятия решений. Не будем больше о покойнике…