Викки, Герах, Митар – три дополнительных козыря в будущем бою. Вернее – два. Митар на «Убийце» останется охранять гражданских лиц. С картонной броней его машины ему в атаке точно делать нечего. А вот двое других, достигшие просто впечатляющих (для новичков) успехов в управлении шагающей смертью, вполне способны гонять пЯхоту. Кроме того, наличие на поле боя полного звена мехов должно внушить Патриархам мысли о миролюбии, непротивлении злу насилием и прочий пацифистский бред на завершающем этапе боя. И поддерживать этот настрой в течение переговоров.

Скрипнув тормозами, машина, в кабине которой я боролся со сном и мрачными мыслями, остановилась. Приехали. Да, многое недодумано, о многом – забыли. А остальное нужно было сделать совсем не так. Вот только время думать и планировать – вышло. Наступило время кровью платить за все ошибки и недоработки. Нацепив комбинезон и защитную маску, я пристегнул к поясу страховочный трос и выбрался наружу. В свист ветра, вспышки молний и потоки несущегося во все стороны песка и пыли, моментально просачивающиеся сквозь любые преграды.

Ощупывая правой рукой огромное колесо, я двинулся вперед, шатаясь под порывами ветра. За мной следом так же медленно и аккуратно шагал техник. Вот рулевое колесо сменил гигантский бак с топливом. За ним должна быть лестница вверх. На грузовую платформу, где множеством тросов закреплен крохотный по сравнению с ней 38-тонный «Гвардеец», который через некоторое время я поведу в бой.

Когда я карабкался вверх, все силы уходили на то, чтобы не дать себя сдуть очередному порыву ветра. Да на проклятия ремонтникам, не додумавшимся надеть на открытую всем ветрам лестницу металлопластиковую трубу. Чтобы сейчас не страдать от порывов бури. Потом я забрался в импровизированный короб над корпусом меха, где отчаянно старался открыть почему-то заевший рычаг аварийного люка. Чувствуя, как неумолимо истекает время. И только забравшись в тесную, но уютную кабину, где не дует ветер, не сверкают молнии и не душит песок, я позволил себе подумать об оглохших и ослепших техниках, которые сейчас на ощупь освобождают боевую машину от креплений. А ведь им еще надо найти и закрепить тросы от стрелы подъехавшего автокрана, чтобы я мог поставить «Гвардейца» вертикально. Мне-то что – жми на кнопки да поворачивай ручки, тестируя системы и готовя мех к бою.

В данный момент я злостно нарушал правила, которые сам же и установил. Место командира – не впереди наступающих солдат. Размахивать оружием и кричать «Вперед!» – и без него есть кому. Вот только в будущем бою командовать будет бесполезно. Ничего не видно, ничего не слышно. Связи – нет. А в случае скоротечных схваток тренированные бойцы отлично справятся и сами. Без подгоняющих матерных конструкций и глупых приказов. Зато мне уже сейчас следует позаботиться о своей репутации. Жизнь, она по-разному складывается. Сегодня все идет замечательно. А вот завтра – совсем наоборот. Может случиться и так, что от бунта моих подчиненных удержит именно воспоминание о том, как их командир шел с ними в смертельный бой. А на привалах – ел из одного котла… Взгляд на часы – пока все идет по графику. До начала собственно атаки секундной стрелке осталось описать по циферблату всего два круга с небольшим.