- Мардуканцы нас больше не любят, - сообщил Харкаман. - На всех их торговых мирах дежурят корабли с приказом открывать огонь по любым, повторяю, любым кораблям викингов, включая находящиеся под командованием самозваного князя Танитского. Это мне сообщил капитан Гарравей с "Победоносца". Поговорив, мы с ним устроили уютный атомный фейерверк на потребу его начальству. От настоящего сражения и не отличишь.

- Приказ отдан Маканном?

- Нет, адмиралом-главнокомандующим. Не нашим другом Шефтером; тот ушел в отставку по причине - цитирую - "слабого здоровья" и находится - цитирую - "в больнице".

- А где принц Бентрик?

- Никто не знает. Он был обвинен в государственной измене и исчез. Ушел в подполье или тайно арестован и казнен - можешь выбирать.

Лукас с ужасом подумал, что же он скажет принцессе Люсиль и графу Стивену.

- Их корабли стоят на всех торговых мирах - на всех четырнадцати. Это не охота на Дуннана. Флот отводят от Мардука. Маканн не доверяет флоту. Принц Эдвард все еще премьер-министр?

- По сведениям Гарравея - да. Похоже, Маканн ведет себя исключительно корректно, за тем исключением, что сделал своих "народных стражников" частью вооруженных сил. Заверяет в преданности короне, стоит ему рот открыть.

- Интересно, когда случится пожар?

- Что? А, ты тоже читал о Гитлере. Не знаю. Думаю, уже горит.

Принцессе Люсиль Лукас сообщил только, что ее муж ушел в подполье; он так и не понял, расстроило ее это сообщение или принесло ей облегчение. Мальчик был уверен, что его отец занят чем-то очень героическим и романтическим.

Несколько добровольцев устали ждать и ушли в гиперпространство. С Беовульфа прибыл "Дар викинга", разгрузился и встал на орбиту. С Аматерасу прилетел гильгамешец, сообщил, что там все спокойно, продал свой груз и улетел так поспешно, что убедил всех в том, что до атаки остались считанные часы.

Это была ошибка.

Прошло три тысячи часов после того, как первое предупреждение достигло Танит, и почти пять тысяч - с тех пор, как флот Виктора покинул Шочитль. Нашлись уже те - среди них Боук Вальканхайн, - кто сомневался, что это вообще случилось.

- Вся эта история, - заявлял он, - одна большая гильгамешская ложь. Заплатил им кто-то - Никки Грэфем, или Эверарды, или сам Виктор - чтобы запереть наши корабли на базе. А сами тем временем, наверное, трясут наши торговые миры!

- Да пойти в гетто и вытряхнуть всю эту сюртучную банду! - подхватил кто-то. - Они ж все заодно.

- Да в Ниффльхейм вас всех! Полетели на Шочитль! - предложил Манфред Равалло. - У нас хватит кораблей, чтобы надрать Виктора на Танит или разгромить его на пороге дома.