– Я вот что думаю, – сказал Мах, нарушив ставшее уже угнетающим молчание. – Оба флота вместо того, чтобы превратить все вокруг себя в огненное месиво, начали какие-то непонятные танцы. Предполагаю, что развязке мешает некое равенство шансов.

– И что из этого следует? – пожав плечами, спросил Зиг.

– Из этого следует, – произнес Гор, что наступило определенное равновесие, нарушив которое, можно повлиять на события…

– Ты что же, предлагаешь воевать с двумя боевыми Стаями?! – воскликнул Зиг. – Или хочешь спровоцировать конфликт между ними? Боюсь, что в случае такого конфликта…

– Что ты, Зиг, – усмехнулся Гор. – Может, я и стал несколько безумен, но не настолько! Я хочу совершенно другого – вообще избавиться от этого конфликта. Просто перенести его в другое место…

– Как это? – прищурился Мах.

– Разве у нас нет эффективного оружия? – Гор театрально развел руками. – Того, которого в Конгломерате боятся больше самой смерти? Вот оно, повсюду!

– Земной воздух? – понял Мах. – Но как?..

– Не «как», а «где»! – заявил Гор. – Конечно же, нет смысла использовать его против Стай. Но вот против тех, кто стоит за ними…

– Планеты Конгломерата? И Россыпи? – догадался Зиг.

– Да! – сказал Мах. – Аорта и Метрополия…

Молчавшие до этого члены Совета подняли невероятный галдеж: такое предложение не могло не вызвать возбуждения. Никто не мог забыть историческую атаку Чумы на неприступную, как казалось, Базу. Но посягнуть на святая святых…

Метрополия для большинства жителей Конгломерата была не больше, чем сказкой о красивой и нереальной жизни, о могущественных Стратегах и таинственных Созерцателях. Мало кто за свою долгую жизнь сумел хотя бы раз воочию увидеть поражающий воображение Колосс, восхититься чудной архитектурой и утонченными жителями.

И уж точно никому не могло прийти в голову придти туда с оружием.

Но теперь все изменилось. Метрополия была «по ту сторону», так же, как и никому неизвестная Вторая Аорты.

– Все это здорово, – скептически произнес один из бывших Сильных. – Но ведь планета – это не База. Как доставить туда столько земного воздуха и людей?

– Для этого потребуется целый флот, – проговорил какой-то Темный. – Которого у нас нет и быть не может…

– А кто сказал, что у нас нет своего флота? – с усмешкой произнес Мах.

…Древние каравеллы, нефы и джонки лежали там же, где их и оставили когда-то Гор, Мах, Зиг, Даша и странный Безмолвный Ипс. Десятки, если не сотни подернутых дымкой времени корпусов были разбросаны по матовой поверхности уровня повсюду, на сколько хватало глаз.