— Ты можешь мне объяснить?

— Как только сам пойму.

Варко кивнул.

— Эй, капитан! — крикнул от руля Саген. — Вижу пыль!

Стена пыли вздымалась на горизонте, словно дымовая завеса. Что-то крупное надвигалось на них с запада.

По команде Варко, Саген завёл «Кентавр» в небольшую гряду холмов — остаточные склоны древних терриконов. Они остановились и окопались, спрятавшись за линией гряды, затем все забрались наверх и залегли на вершине. Широкая долина кустарников — утёсника и колючей фиги — лежала перед ними. Несколько взъерошенных деревцев перечного боярышника дрожали на порывистом ветру.

— Не вижу, что… — начал Траск.

— Замолкни и жди, — велел Гектон.

Они таились уже десять минут. Пыльный шлак под ними нагревало солнце. Варко чувствовал свой запах и запах товарищей, тесно сжавшихся рядом. Это был запах не просто грязи и немытых тел. Это был неприятный приторный запах, сладковатый, как от гнили — воспоминания о днях зашкаливающего адреналина, едкого страха и отвратной еды, выходившие с потом.

Вот так будут пахнуть наши трупы, подумал Варко. Кодер пах по-другому. Технопровидец пах горелым пластиком и жжённой керамикой.

Каждый смотрел на завесу пыли, приближающейся с запада.

— Что это? Ещё одна буря? — спросил Саген.

Варко помотал головой. Камешки на осыпи вокруг начали подрагивать и скатываться вниз. Земля дрожала.

Открылась картина массового бегства.

Через мгновение они поняли, что перед ними. Варко услышал, как некоторые из его сборного отряда неверяще ахнули. Он бы и сам запросто ахнул.

Река туземцев неслась мимо в долине внизу, катясь с запада широким бурным потоком, словно плохо организованная кавалерийская лава. Верховые и ездоки появились первыми, несясь впереди основного потока на однопрыгах, мотоциклах, монотраках и испуганных ездовых животных. Сквозь пыль мимо Варко мелькали несущиеся галопом гиппины, скачущие даку-маку, тощие струтиды и паршивые седловые кошки. Караваны краулеров и жилых тягачей, повозок, фургонов, механоупряжек и шагоходов во множестве следовали за ними. Невообразимая миграция вассальных душ текла из Западной проспекции.

Их здесь были тысячи: шахтёры на ревущих тягачах; охотники за драгоценными камнями на низких грузовиках; тяжёлые проспекторские поезда, старающиеся держать быстрый ход; жилые краулеры с незавязанными пылевыми экранами из ткани, хлопающими на ветру; туземные повозки, телеги, коляски; кланы, едущие, разделившись на семейные группы; тупоумные «твисты», тянущие жилые домики на полозьях; жители диких земель; аутсайдеры; проспекторские изгои на старых, лязгающих механических шагателях; мотоциклисты, выбрасывающие позади чёрные струи выхлопных газов; столбильщики на восьмиколёсных машинах; собиратели самородков на большегусеничных грузовиках; изыскатели минералов на универсалах.