Грянул помпезный марш. Рената взяла меня под руку, и мы пошли. Тысячи телекамер висели над зданием Правительства и стояли вдоль дорожки. Каждый наш шаг показывали в прямом эфире.

— Что за дурдом? — осведомился я, войдя в здание Правительства.

— Тебя чествуют. Ты теперь триумфатор. Скажи спасибо, что триумфальную арку не выстроили! Хотя еще не вечер. Кто-нибудь родит эту идею! — ответил Марк. — Нам в Золотую залу…

Золотая зала располагалась на первом этаже. При нашем появлении два швейцара в форме восточных зуавов распахнули двери. Нас приветствовали оглушительными аплодисментами.

Зал вмещал огромный круглый стол, за которым расположились многочисленные министры, заместители министров, руководители отдельных служб и ведомств. Во главе стола пустовало кресло, возле которого стоял ухмыляющийся Леопольд Груфман.

Я направился к нему. Остановившись возле директора СБЗ, поклонился и торжественно произнес:

— Я, Ларс Русс, добровольно слагаю с себя полномочия Диктатора Земли.

Новый взрыв аплодисментов.

— Молодец, Русс! — отозвался Груфман. — Но у нас к вам есть деловое предложение… — Он ехидно ухмыльнулся. — Как показывают соцопросы, вы пользуетесь большой популярностью. Если бы вы сейчас баллотировались в Президенты Земли, то были бы избраны семьюдесятью тремя процентами голосов. Я уполномочен предложить вам баллотироваться. Мы поддержим вашу кандидатуру.

Груфман многозначительно подмигнул.

— А что, Русс? — Марк хлопнул меня по плечу. — Баллотируйся! Прекрасная перспектива!

— Нет уж, увольте. Я, пожалуй, в круиз по туристическим местам. Мне требуется отдых! — зачастил я.

— Ничего страшного. Мы подождем некоторое время! — поспешил согласиться Груфман с видом опытного искусителя. — Или так: сначала выборы, а затем Президент убудет в отпуск, оставив заместителя.

Ответить я не успел. На круглом столике возле кресла Президента, которое временно принадлежало мне, пока я не сложил полномочия, телефон заиграл гимн Земли.

— Секретная правительственная линия Президента! — сообщил Груфман.

— А я тут при чем? — возмутился я.

— Пока что ваша отставка не утверждена. Поэтому поднимайте! — потребовал Груфман.

Я взял, трубку…

Огромное, бесформенное черное Нечто шевельнулось на окраине Солнечной системы, пробуждаясь. Оно долго спало. Оно ждало меня. И с любопытством простерло к маленькому шарику Земли свои рецепторы, улавливая мое присутствие и радуясь тому, что я еще жив…

Мгновение — и ощущение Нечто пропало.