Первое ощущение, которое свалилось на вошедших в контур людей, была тишина – звуки снаружи доносились, но их было гораздо меньше, чем полминуты назад. Контур пропускал звук только сквозь разлом, как и все остальное.

Старатель был готов в любой момент разорвать тишину, вдавив курок, пусть только сунутся. Когда внутренние часы отсчитали положенное, в пролом ворвался человек в черном громоздком комбинезоне, но старатель даже не успел выстрелить. Сектант вошел в контур только наполовину, после чего огненная струя оторвала от него оставшуюся за гранью часть – так контур захлопнулся. Опаленная и будто отрезанная скальпелем фигура ввалилась внутрь, пачкая траву черной жижей.

В Зоне много людей. Сюда тянутся нескончаемые потоки человеческих жизней, надежд и желаний. Кто-то приходит от безысходности, кто-то за богатством, кто-то за адреналином. Впрочем, Зоне не слишком интересно, чего ради отдельно взятый индивид пополнил ряды старателей. Ее дело – опустить человека с небес на землю. Желания и надежды (если вновь прибывшему повезло не сгинуть в первой же ходке) быстро сменяются одной простой и понятной целью – выжить, все прочее отодвигается на второй план.

Исключения бывают. Но, они, как известно, лишь подтверждают правила. То, что отряд из шести старателей без потерь добрался до края Мертвых земель и намеревался двигаться дальше, вглубь Зоны, тоже можно было отнести к исключениям. Было в этой шестерке нечто особенное, изначально неправильное, может, оттого и оказалась благосклонна к ней Зона.

Выживать в Зоне можно по-разному. Можно бороздить ее в компании проверенного человека, надеясь не на силу, а на маневренность и знание окрестностей. Можно сколотить небольшой отряд. Можно поддаться стадному чувству и влиться в один из многочисленных кланов, поделивших Зону на территории, и потерять при этом часть личной свободы. А можно быть одиноким волком, надеяться только на себя и на расположение Зоны.