— Ты неплохо сжился с ролью адмирала. Но твой талант во всем, что касается меня, растрачивается впустую, я не стратег. Я оперативник. — Теперь Логинов отбросил всякую дипломатию и говорил предельно жестко, догадавшись уже, что его пытаются втянуть в какую-то авантюру. — Выполняя задание, в завременье побывала вся моя команда.

— Да, я знаю. Кстати, о команде. Ты сможешь взять с собой целое десантное подразделение и вообще всех, кто тебе может понадобиться для выполнения задания, которое я тебе поручаю.

Логинов молча неторопливо потягивал кофе, ожидая продолжения, и лишь после того, как полковник явно стал проявлять нетерпение, ответил на его предыдущий вопрос:

— Я не могу знать, кто мне понадобится, не понимая сути задания. Может быть, ты наконец прояснишь этот вопрос?

— Суть в том, что на одной из многочисленных арктурианских колоний ведется строительство секретного объекта, способного принести Арктурии полную победу в этой космической войне, причем не только над земной федерацией, но и над всеми нашими союзниками. Мы почти ничего не знаем об этом объекте, кроме того, что строительство начато примерно месяц назад. Это может быть некое тайное оружие или нечто такое, о чем мы даже не догадываемся. В любом случае нам необходимы сведения о том, что они там затевают.

— И как же я туда попаду? У вас есть координаты планеты, на которой ведется строительство?

Было заметно, что этот вопрос смутил Новикова. Он долго не отвечал, нервно постукивая своей пустой чашкой по поверхности подноса, слабый звенящий звук почему-то раздражал Логинова.

— В том-то и дело, что координат нет. Мы не знаем, где находится планета. Мы даже не знаем ее названия. Если бы мы все это знали, мне не пришлось бы тебя туда посылать.

— Ничего себе ориентировочка!

— Нет ничего проще, чем попасть на эту планету…

— Тогда странно, что вы до сих пор о ней ничего не знаете.

— Оттуда никто не возвращался. Поэтому и не знаем. Арктуриане отправляют на свое строительство всех наших пленных. Они очень торопятся, и, по-видимому, там есть такой вид работ… Ну, в общем, такой, на который годятся только заключенные.

— Вернее, смертники.

— Мы этого не знаем. Можем только догадываться. У меня до сих пор не было достаточно квалифицированных людей, которым я мог бы поручить подобное задание.

— В самом деле, почему бы не попробовать?

— Твой сарказм совершенно неуместен! — Новиков выдержал насмешливый взгляд Логинова, но было заметно, что это стоило ему немалых усилий. — Я бы и сам не отказался от подобной миссии, если бы не был столь необходим адмиралу.