— Вы можете мне сказать…

— Обычно я отвечаю отказом, но сейчас крайне важно, чтобы между вами не было тайн. Я чувствую, что от этого зависит куда больше, чем развитие новой технологии, — старик тяжело вздохнул. — Мне неизвестны судьбы всех механоидов фабрики, но про этого я знаю. Его звали Сандер. Он был солдатом во время конфликта с Железным Заводом… Пришел добровольцем из разоренного поселка угольщиков. Он был из тех, кто платит по счетам и никак не может остановиться. Словно демон мщения, он подрывал механизмы, отравлял колодцы, шел по улицам поселков с огнеметом в руках и карал, карал… Однажды Сандер явился в горное убежище барахольщиков. Хорошо укрепленное поселение, подвластное Заводу. Оно охраняло путь на север и было у нас точно кость в горле. Сандер спровоцировал обвал, отвлек жителей форта и напал на поселок с отрядом рейдеров. Они прошли по жилищам горцев, словно лавина. Пролилось много крови. Сандер вместе с двумя товарищами ворвался в очередное жилище и вдруг застыл как вкопанный. В углу он увидел маленькую девочку с самострелом в руках. Она смотрела на него, черного от копоти, залитого кровью, и не могла от страха даже крикнуть. Но Сандер, которого за любовь к насилию прозвали Багряным, стоял неподвижно. Бог знает, о чем он думал, прежде чем выстрел из самострела разворотил ему грудь. Товарищи вытащили его из огня, они и рассказали мне, как было дело.

— Та девочка…

— Нетрудно догадаться, правда? Да, это была ты. Тогда, в поселке, между вами возникла связь. Израненный, он кричал, чтобы тебя не трогали, и потом, когда я готовил его к операции, все шептал о «девочке с гор».

Клио стояла, до боли сжимая кулаки. Привычный мир распадался, исходя паром, точно сломанный механизм.

— Но я думала, что родилась на Фабрике.

— Мало кто рождается здесь. И я, и большинство аппликаторов — выходцы из поселков, разбросанных на пути состава. Но это несущественно. Важно, во что мы верим.

Фабрика содрогнулась от тяжкого удара. Аппликатор оглянулся на подъемник, тот уже спускался.

— Время на исходе. Больше нет времени для разговоров. Тебе пора трогаться в путь.

— Вы ведь справитесь без меня? Фабрика сильна! — девушка шагнула к старику, крепко обняла.

— Думаю, у нас есть шанс. В конце концов, Фабрика — это всего лишь связующее звено между десятками поселений Дороги. Разрушат ее — мы построим новую. — Руго улыбнулся, но потом вновь посерьезнел. — Иди и помни: Аякс и Сандер — разные существа. Мы извлекли проклятую суть убийцы, заменили ее безгрешным металлом. В его груди бьется новое сердце.