Вода перед Аскелом взбурлила. Из белой пены словно скала, вздымающаяся из полосы прибоя, снова показалась горбатая спина с зубьями-наростами. Скала-спина поднималась все выше и приближалась все ближе. Зубцы, расположенные как у пилы, вразвод, под небольшим наклоном друг к другу, вспарывали волны. Потоки воды стекали по бугристой шишковатой шкуре будто сбрасываемая прозрачная накидка.

Аскел видел, как всплывающий монстр нанизал на наспинные пластины ярла Хенрика и двух его воинов, а еще одного человека острый прочный зубец разрезал надвое.

Следующим должен был стать Аскел: морская гадина двигалась в его сторону.

Хэрсир сосредоточился на проворачивающейся в воде чудовищной спине. Занес меч. Только бы успеть! Только бы успеть ударить! Хотя бы один раз…

Ударило сверху. Неожиданно. Потоком воздуха.

Над головой вдруг глухо и сильно хлопнуло, будто расправился парус. С волн сбило пену. Чей-то темный силуэт закрыл небо, и – р-раз! – что-то выдернуло Аскела из воды прямо перед зубцом-наростом на спине морского чудовища.

Спасательный жилет сдавил грудь, подмышки, спину и бока. Сначала Аскел увидел похожие на кривые ножи когти, вцепившиеся в прочную ткань. Наверное, именно она, эта ткань, полувыцветшим красным пятном выделяющаяся на общем фоне, и привлекла внимание летающей твари. Ткань и барахтающийся человек.

«Хорошо, что цапнула за жилет», – отстраненно, как не о себе, подумал Аскел. Если бы такие коготки впились в тело, доспех мог бы и не защитить.

Но, наверное, сама летучая тварь сочла, что схватила добычу как надо и что обмякшая, беспомощно болтающаяся в когтях жертва уже не способна оказывать сопротивления. Кстати, что за тварь-то?

Вывернув шею, Аскел сумел посмотреть наверх.

Рассмотрел…

Расправленные крылья – жесткие, перепончатые, кожистые, как у летучей мыши, каждое – размером с парус драккара. Мускулистые, словно вытесанные из камня брюхо и грудь. Рогатая голова, уродливая морщинистая морда с клыкастой пастью, длинные когтистые передние… руки? Короткие сильные и поджатые задние… ноги? Лапы? Конечности, в общем. Четыре. Когтистые и цепкие.

Аскела тварь держала одной передней и одной задней.

Это существо было больше мутировавшей чайки и, судя по всему, опаснее. В чудовищном создании, казалось, смешался целый зверинец, но и что-то человеческое в облике летающего мутанта угадывалось тоже, хотя весьма смутно и отдаленно. Очень неприятная тварь. Настолько жуткая, что Аскел на миг пожалел даже, что его выдернули из воды.

Он слышал о таких существах – свирепых и сильных. Горгульи – так их называют крестоносцы.