— Безумец! Знаешь ли ты, куда попал? Трот не ведает жалости. Сюда-то ты пришел, но выйдешь ли отсюда?

Толик вздрогнул, человек говорил весьма убедительно.

«С чего это он вздумал меня пугать? Да и чего мне бояться, не пройдет и часа, как полевая стража подоспеет на помощь. Надеюсь, до той поры ничего не случится», — подумал Толик.

— Кто вы и что здесь делаете? — поинтересовался он.

Человек рассмеялся:

— Что я здесь делаю? То, что мечтал когда-то, и то, что ненавижу теперь больше всего!

— Вы ученый или каторжник?

Решетка, преграждавшая выход, книги, приборы, — все это вместе было довольно странным сочетанием.

— Я? Я ошибка природы. Я глупец и самонадеянный осел.

— Очень самокритично. Но почему вы сидите за решеткой?

— Если вы считаете, что это доставляет мне удовольствие, то могу заверить, ничего подобного. Пятнадцать лет назад я пришел сюда по собственной воле. Да что там пришел. Прибежал! Как я был наивен! Правда, этой решетки не было тогда и в помине. И лаборатории тоже не было. Был пустой подвал, принадлежавший Троту. Там, наверху, — дом, — человек указал пальцем в потолок, — ничего особенного, обычное строение не старше ста лет. А эти подвалы… Это совсем другое! Дом построен на старом фундаменте. На очень старом.

— И что же с этими подвалами не так?

— О, они таят в себе много тайн! Начнем с того, что они экранируют ментальные волны. Как этого добились древние строители и для чего это было сделано, ума не приложу, но факт остается фактом.

— И вы находитесь здесь пятнадцать лет! — ужаснулся Толик. — Я слышал, что шапка каторжника — сильное испытание и немалое наказание. А здесь целый подвал.

— О да, одиночество здесь ощутимо как нигде больше. Трот знает, как меня наказать. Порой он не появляется несколько дней, и мне остается только один выход — туда.

Ученый махнул рукой в сторону отдушины, что была видна где-то далеко наверху. Там, где заканчивался возносящийся на десятки локтей вверх колодец. Именно от нее и падал на середину комнаты дневной свет.

— Вы залезаете по этой стене? — удивился Толик.

— Разумеется, нет, — как ни в чем не бывало отозвался собеседник. — Я вынужден направлять свое ментальное поле к другим мирам, только там я могу вздохнуть свободно, избавиться хотя бы на время от гнетущего одиночества. То, что было когда-то мечтой, превратилось в пытку. Это все Трот, забери его нечистый!

Казалось, незнакомец спешит выговориться. Должно быть, бедняга соскучился по простому человеческому разговору.

— Вы построили эту лабораторию? — уточнил Толик.