— Да, Ник, ты точно везунчик! Огневки в первом поясе встречаются крайне редко.

— Скажешь тоже! — перебил его заметно повеселевший Лашт. — Их и во втором так просто не отыщешь! Я вот лет семь в Проклятые земли хожу, а огневок видел всего трижды. Жаль, поймать ни одну не смог. Они ведь далеко не каждому в руки даются.

— Это просто у тебя руки не из того места растут! — усмехнулся Сишк.

Лашт слегка обиделся на подколку, а я решил повернуть разговор в более информативное русло и уточнил:

— Значит, такие жуки очень ценятся? А почему?

— Потому что из них алхимики камиш делают, — пояснил здоровяк, потряхивая бутылкой с насекомым.

Ага, тот самый лечебный эликсир. Тогда реакция искателей понятна. Наверняка цена этому жуку не меньше десяти золотых.

— Лашт, ты не забыл, что огневка им нужна живой? — ласково уточнил Дорак и неожиданно рявкнул: — Прекрати играть с добычей! Это тебе не погремушка!

Искатель смутился и спрятал бутылку в сумку, а я до конца привала успел выяснить, что питаются огневки кровью, но жалят жертву только в целях самозащиты, без еды могут обходиться до десяти дней, как правило, обитают на сухих деревьях третьего пояса и очень редко размножаются. Именно поэтому они такие дорогие. Кстати, конкретную цену жука, установленную Гильдией в пункте приема, искатели так и не назвали, а я не стал настаивать. Все равно финансовые вопросы — не моя забота, вот вернемся в Ирхон, там и поглядим.

Несколько часов прошло без приключений, а затем в очередной раз посланный на рекогносцировку Лашт заметил впереди еще одну команду искателей, двигавшуюся по желтой дороге навстречу нам.

— Их четверо, идут с добычей, — отрапортовал он Дораку, спустившись с холмика.

— Узнал их?

— Нет, чересчур далеко.

— Луки, арбалеты имеются?

— Не разглядел. Говорю же — далеко!

Командир почесал подбородок, бросил на меня быстрый взгляд, и озвучил решение:

— Идем дальше. Ник, держись позади. Если вдруг что, надеюсь на твои ножи.

— Принял, — отозвался я.

Да, только это мне и остается — отсиживаться за спинами товарищей, ведь в ближнем бою мои шансы на выживание стремятся к нулю. И если в схватке с тварями я еще могу помахать сабелькой, то против опытного мечника не продержусь и секунды. А идущие навстречу искатели являлись именно такими, если судить по тому, что они не просто возвращались из Проклятых земель, а еще и с добычей, которую можно заметить издали.

Дальше шли в напряженном молчании. Возможный бой с неизвестным противником действовал на нервы и заставлял искателей то и дело проверять, под рукой ли рукоять кинжала, хорошо ли выходит оружие из ножен, удобно ли сбросить сумку с плеча… Я такой ерундой не занимался, хотя тоже поддался общему настроению и долго прикидывал, смогу ли эффективно швырять ножи обеими руками, или лучше не выделываться.