Гарин затянул горловину рюкзака и шумно почесал заросшую щеку.

— Значит, нет больше ни «хлопушек», ни квартиры… — выдавил он.

— Полагаю, что домашней библиотеки Юрия Иваныча тоже не существует, — поддержал Столяров. — Как и всего вашего подъезда. Вместе с твоими любимыми тапочками. Извини.

— Да и пёс с ней, с базой! — решил Олег. — Вот только… жаль, что муляж «венца» пропал. Я все-таки хотел сыну сувенир из Зоны привезти.

— Раз хотел, то привезешь, — заявил Столяров и невозмутимо добавил: — Он у тебя за пазухой.

— Что?..

— Сувенир, — пояснил полковник еще спокойнее, совсем буднично. — У тебя за пазухой.

Гарин судорожно схватился за грудь и вытащил из-под джинсовки «венец».

— Что ты гонишь, полкан? — процедил он.

— Фу. А еще называешься — образованный человек.

— Что ты гонишь?! — повторил Олег, срываясь на крик. — Это настоящий артефакт! Фальшивый остался у меня дома на шкафу!

— Конечно же, нет. — Михаил расстегнул «молнию» на своей куртке и извлек оттуда второй обруч. — Как я мог оставить такой ценный предмет в заминированной квартире?

Олег погрозил Столярову своим артефактом:

— Вот! Это настоящий «венец», и хватит меня путать! Сейчас не время для шуток!

Михаил точно так же помахал вторым обручем:

— В Москве ты надевал его всего один раз, когда сравнивал два образца. Я сказал тебе, что он фальшивый, и ты с этим согласился.

— И все это время… «венец» просто валялся на шкафу?.. — ошеломленно пробормотал Гарин. — А я, получается, таскал на башке обычный кусок пластика? Нет. Это чушь… Точка! — вскинулся он. — Ты говорил, что фальшивый артефакт помечен маркером! А ну-ка, покажи, быстро!

— Да вот она, — ответил Столяров, показывая свой обруч. — Смотри: красная точка. Вернее, тут непонятно, какого она цвета, но маркер был красный. — Он послюнявил большой палец и потер внутреннюю поверхность кольца, затем предъявил палец Олегу. — Видишь, да? Красный. И что это доказывает?

— Но ты же говорил, что метка стоит на фальшивом… — Гарин сокрушенно покачал головой, до него наконец-то дошло. — Ты снова обманул меня, полковник. Но зачем?.. Зачем?!

— Олег… — мягко произнес Столяров. — Все это время, пока мы находимся в Зоне, я пытаюсь втолковать тебе одну-единственную мысль. Но ты отказываешься ее принимать.