Когда Антонов услышал отдаленный шорох, он вздрогнул. Кто-то приближался. Почему-то первая мысль была самой пессимистичной: дикий зверь, у которого в берлоге голодные детеныши. Пистолет как-то сам выполз из кармана в ладонь и уже был нацелен на источник звука. Тот, под которым шуршала трава, становился все ближе. Если видеть он не мог, то... Александр даже вздрогнул от этой мысли: чувствовал его по запаху! Точно зверь! Шорох стал столь явным и столь близким, что Антонов закричал, и тут же устыдился своей слабости.

   -- Чего орешь? -- из тьмы раздался совершенно спокойный голос Вайклера. -- Не видишь, я испытываю твое изобретение?

   -- Я вообще ни хрена не вижу! Идиот, я ж в тебя чуть не пальнул!

   -- Ты бы все равно промахнулся. Ты же стрелять толком не умеешь.

   Вайклер подошел почти вплотную.

   -- Вот недостатки твоей конструкции: по лицу постоянно шлепают ветки. Надо срочно изобретать факела. Но для этого нужно сначала отыскать подходящую смолу.

   -- Не трать зря время. Изобретай уж сразу электричество.

   -- Вообще-то я пришел в надежде раздобыть кое-какого провианта, и мешок с собой захватил. Знаешь как мы сейчас поступим? Я тут поброжу в потемках, пощупаю плоды на деревьях. А ты постоянно мне что-нибудь рассказывай, чтобы я, ориентируясь на твой голос, не уплелся слишком далеко и не заблудился.

   -- Чего тебе рассказывать?

   -- Ну... анекдоты какие-нибудь.

   -- Я знаю только нецензурные анекдоты. Мне их совесть не позволяет рассказывать.

   -- Говори все, что взбредет на ум. Лишь бы я слышал твой голос. Понял?

   -- Теперь наконец-то понял...

   Антонов запел русскую народную песню. И продолжал плести свой канат. Минуты через три, к его удивлению, Вайклер эту песню подхватил. Еще часа два они помаялись, каждый -- собственной дурью, и решили возвращаться. Путь назад выглядел куда приятнее. Осторожно перебирая руками по канату и не менее осторожно переставляя ноги по земле, нужно было закрыть глаза и наслаждаться, как ветки изредка похлестывают тебя по лицу.

   -- Слушай, Алекс, ты когда-нибудь всерьез задумывался, откуда на этой планете берется тепло?

   -- Я устал над чем-либо задумываться. Я сильно хочу жрать. Ты мешок-то хоть полный набрал?

   Вот наконец из тьмы прорезался красноватый огонек. Чуть позже появились контуры деревьев. Вселенная словно просыпалась от мнимой смерти. Стал виден даже сам канат, неряшливо натянутый между ветками.

   -- Все, тут уже не заблудимся!

   -- Да, кажется, мы здесь уже бывали...

   Джон поджидал их возле костра, занятый собственным ремеслом. Из тонких прутьев он плел клетки для ловли рыб. Конструкция была примитивная, как сама человеческая мысль.