Огонь лизнул его деревянное тельце, будто испробовав на вкус, лизнул другой раз, третий... Солдатик почернел и очень скоро превратился в обугленную мумию. Попугай вытянул шею, посмотрел своим единственным зрячим глазом на происходящее, моргнул пару раз, потом расфуфырил хохолок и что-то задумчиво пробормотал себе под клюв.

   -- Из претендентов на трон вычеркивается также граф Ламинье. -- Третий солдатик полетел туда же. -- Впрочем... остался бы граф в живых, ему вряд ли б светило это счастье.

   Альтинор налил еще бокал вина и, прежде чем его выпить, приставил к глазу и посмотрел на искаженный жидкостью мир. Все вокруг стало красным. Формы предметов неестественно вытянулись. Горацций стал худым и высоким -- как только еще удерживался на своей жердочке?

   -- Из претендентов на трон также исключается герцог Оранский. Признаюсь, довольно серьезный соперник. -- Деревянный прототип герцога Оранского попал точно в центр огня. Пламя лишь слегка колыхнулось, взглотнув новую жертву.

   Альтинор принялся медленно цедить вино, не столь наслаждаясь его вкусом, сколь растягивая удовольствие перед тем, что он сейчас произнесет. Когда пустой бокал легонько стукнул по столу, старший советник взял еще одного солдатика, повертел им, всмотрелся в неясные черты его нарисованного лица. Покачал головой и подумал: "не похож...".

   -- Наконец, из претендентов на трон вычеркивается жирным и беспощадным росчерком моего пера сам король Эдвур. -- Пятый по счету солдатик направился в камин.

   Герцог взял в руки последнего солдатика, печально вздохнул, даже погладил его по головке.

   -- Итак, остается один Пьер... Знаешь, друг мой Горацций, во мне просыпается постыдная человеческая жалость, когда я вспоминаю о нем. Не поднимается... просто не поднимается рука его убить. Хотя сделать это легче, чем опрокинуть кубок с вином... А может, пусть пока живет? Он будет послушной тряпочной куклой в моих руках. К тому же, он вроде как неравнодушен к нашей Кастилите. Я научу ее, как надо вертеть мужчинами. Как считаешь, Горацций?

   Попугай похлопал крыльями, но ничего так и не сказал. Альтинор взял солдатика двумя пальцами и попрыгал им по столику, поставил на грань пустого бокала и щелчком направил его на дно.

   -- Я буду теневым правителем Франзарии, а он -- моей марионеткой.

   Вдруг у Горацция словно прорезался голос. Он вытянул шею, расправил крылья и закричал:

   -- Собрались одни придур-р-рки!! Придур-р-рки!!

   Герцог изумленно посмотрел по сторонам.

   -- Где ты их увидел, глупая птица?