— Тогда я сам скажу, — мягко проговорил старший. — У нашего… инициированного очень мало шансов уцелеть после Выбора. Он окажется не нужен, а для многих и опасен. Он может даже не дожить до Выбора — Договор запрещает влиять на его решение, но не запрещает его уничтожить. Инициация второго порядка сама по себе опасна, я в свое время так и не прошел ее, да и вообще, тех, кто смог ее пройти, я не знаю. После такого долго не живут. А Выбор — страшная вещь, он ломает человека всерьез… И при этом человек не знает, что его ждет, мы используем его втемную. Сам он ни о чем не догадается. Не должен догадываться. Судя по твоей характеристике кандидата — очень, кстати, качественный анализ, — ты должен хорошо его знать. Этот человек твой друг?

— А хочешь, я тебе по морде дам? — сквозь зубы осведомился младший нарочито ровным голосом.

— А тебе от этого легче станет?.. Я, собственно, о чем: у меня в моем нынешнем… статусе есть возможность, как ты говорил, обойти кое-какие пункты Договора.

— Как я говорил, — зло усмехнулся младший. — Кстати, насчет «не должен догадаться» — ты не забывай, парнище мой ученик все же. А наши ограничения работают только до поры до времени.

— У меня, как ты понимаешь, нет возможности вмешиваться в события, но на каком-то этапе, вероятно, я смогу хотя бы предостеречь твоего человека. Точнее, уже нашего человека, утвержденного в своей роли единогласно. Разумеется, не влияя на сам Выбор… Обещать не буду, слишком многое должно совпасть, чтоб такая возможность появилась…

— Мы имеем дело не с дураками, — неохотно отозвался младший. — Эту возможность наверняка тоже просчитали, и тебя достаточно легко блокировать. Но все равно — спасибо. Хотя бы за намерение. Извини, просто чувствую себя погано… Я ведь с этим Договором только что хорошего человека предал, друга, а мне с ним еще общаться, улыбаться ему… А себя высшими целями оправдывать — это уж мерзее не бывает.

Старший вздохнул:

— Когда-то не так давно… Тот, кто убил меня, был моим лучшим другом. Если честно, выбора у него не было. Я не любил оставлять выбор.

Двое на изумрудной траве под неправдоподобно синим небом замолчали. Каждый думал о своем.

Часть I КРЕПОСТЬ

Часть I

КРЕПОСТЬ

Глава 1 МАЛЫЕ НЕПРИЯТНОСТИ

Глава 1

МАЛЫЕ НЕПРИЯТНОСТИ

Олег, соскочив на бетонку, потащил из катера рюкзак. Потревоженная красноватая пыль заскрипела на зубах, хлопьями осела на ботинки. Ох уж эта пыль! Бродячий лейтмотив практически всех очерков, репортажей и анекдотов о Крепости. Маугли в отделе недавно смешной рассказал… нет, не помню. Помахав на прощание пилотам, о чем-то препирающимся с водителем подъехавшего грузовика, Олег вскинул рюкзак на плечи и зашагал к виднеющимся вдали корпусам.