— С натяжкой да, — неохотно согласился Зарев.

— С натяжкой? — с еще большим жаром воскликнул Полар и недоуменно посмотрел на товарища.

— Действительно, — вступила в разговор Дэйси Свит. — Почему же с натяжкой? Разве посягательство на честь и достоинство людей не равноценно посягательству на саму их жизнь? Разве не так нас учили на Земле? Согласно Устава, у нас есть оба представителя власти — и капитан корабля, и начальник экспедиции — значит, мы имеем полное право судить их! Откуда такая нерешительность, Павел?

Девушка недоуменно, и едва ли не гневно посмотрела на Зарева.

— Подожди, Дэйси! — вмешался Рэй Скэлиб. — В чем-то Павел прав. Ведь перед нами не простые преступники. Если вдуматься, это просто слабые духом люди, не выдержавшие испытания Внеземельем. В этом их трагедия… и в какой-то степени, в этом и их наказание.

— А что обо всем этом думает наш гость? — неожиданно спросила Кита Мукерджи, пристально глядя на меня.

Я сразу же ощутил себя в центре всеобщего внимания.

— Если бы я все еще имел полномочия сотрудника ОСО, то вершить правосудие пришлось бы мне, так как здесь произошло убийство… Но пережитое мною многому меня научило. Я понял, что судить людей — не означает бездумно рубить их головы с плеча. Ведь все они продолжают оставаться нашими братьями и сестрами. Думаю, самым правильным в данной ситуации было бы отправить Эвида и всех, кто был на его стороне, на Землю.

— На Землю? — недовольно фыркнула Дэйси. — Где мы, а где Земля!

— А что? — задумчиво проговорил Павел Зарев. — Возможно, это действительно будет единственно правильным решением? — Он немного лукаво посмотрел на меня. — Вы о чем-то хотите спросить меня, Максим?

— По правде сказать, да. Мне до сих пор непонятно, как вам удалось посадить корабль на планете и остаться в живых. В лагере всех вас давно считают погибшими.

— Действительно, — улыбнулся Зарев. — Мы выслушали вашу историю, и ничего не рассказали о себе. Надеюсь, вы нас простите? Итак, как нам удалось спастись? Поистине чудом! Хотя я и не верю в чудеса, но ситуация тогда была настолько критической, что иначе, чем чудом наше спасение назвать нельзя. Сразу после столкновения с астероидом главные двигатели вышли из строя. Корабль так же получил несколько крупных пробоин на корме, и машинные отсеки были блокированы аварийной системой. К счастью, управление посадочными двигателями осталось в наших руках, и «Черный Гром» не ушел к солнцу, как полагали наши товарищи, а остался в поле притяжения этой планеты. Более того, нам удалось посадить корабль, предварительно сбросив на поверхность планеты несколько аварийных контейнеров с запасом всего необходимого для жизни в условиях чужого мира. Мы совершенно не знали, какие условия ожидают нас здесь, поэтому спасение наших товарищей могло оказаться равносильно смерти — более длительной и страшной… Да, что я вам объясняю! Вы и сами все прекрасно понимаете. Кидаешься с головой в неизвестность, где тебя может ожидать что угодно. Такие случаи бывали, и не раз. Из-за оплошности или трагической случайности люди вынуждены были садиться на неисследованные планеты почти вслепую. У них, как и у нас, просто не было времени на то, чтобы провести хотя бы общую локацию поверхности или спектральный химический анализ состава атмосферы. И на, казалось бы, спасительной планете их ждали ядовитые газы, разъедавшие защитные металлы и керамику, или, скажем, топкое болото, в котором бесследно исчезали целые корабли вместе с экипажем, рискнувшие сесть на выглядевшую с высоты устойчивой поверхность. А то и сонмы смертоносных бактерий и вирусов нападали на людей, не имевших против них никакой защиты, или полчища хищных зверей, растений, моллюсков и много-много другого, что даже трудно себе представить могло угрожать там людям Земли. И все же надежда на спасение оставалась даже тогда. Так было и с нами. Не знаю, как для других, а для меня те часы показались самыми страшными в жизни…