Сокрытый неприятно усмехнулся. Практически безотходная технология получается: даже тот, кто начинает мешать, уходить с доски будет с пользой для дела. Приятно, приятно…

Теперь далее. Сарк — это, конечно, хорошо, но недостаточно. По три престола на Осколок — это сильный шаг светлых Вторых… Сильный, но, в конечном итоге, оказавшийся ошибочным, ибо его, Сокрытого, план предусматривал такой ход противника и заблаговременно подготовил ответ. Давно, очень давно его тонкие манипуляции посеяли ядовитые семена в умы Второго поколения. Теперь они дали всходы. Необычайно вовремя. Впрочем, почему «необычайно»? Все согласно его расчетам. И Чайтос с Солганом — самые «засеяннные» во Внутреннем ободе, и Сайфер с приближенными, которыми Сокрытый до сих пор не манипулировал подобно тому, как он обращался с Лилит, зато тщательно готовил их к одному-единственному решительному шагу, который они должны будут сделать в нужном месте и в нужное время. И они его сделают, Пустота побери! Ведь это их ударная группировка сейчас «тайно» пробирается вдоль пограничного барьера его метрополии к центру Сферы, а он старательно притворяется, что в упор их не видит.

Все происходит почти синхронно: предательство Чайтоса, отбытие сильнейших престолов в Базовый мир, удар кригов и атака харров… И заметить то, что всеми этими, вроде бы, абсолютно ничем друг с другом не связанными событиями рулят одни и те же тонкие манипуляционные нити (его, Сокрытого, нити), практически невозможно. Даже для его собратьев. Даже для того, кто уже пытается ему противодействовать. Слишком поздно его противник вмешался в игру. А потому не успел обзавестись достаточным количеством слуг, осведомителей, марионеток, а также достаточно глубоко вникнуть в происходящие процессы. У него, Сокрытого, перед собратом была большая фора по времени, — почти бездна, учитывая его возможности. А значит, он выиграет, иначе и быть не должно. Такой сложный, гибкий, многовариантный план, как у него, просто не может дать сбоя, ибо предусмотрено почти все.

Процесс запущен, и подогнать сейчас кого бы то ни было из участников грядущего действа, за исключением Сарка, возможным уже не представляется. Впрочем, все и так должны прибыть в нужное место в нужное время. Обогнать остальных могут только харры, что вообще-то нежелательно: вся суть плана Сокрытого состоит в хаосе, который неизбежно возникнет при одновременном прибытии к месту хранения Осколка всех конкурирующих партий.

Однако харры не спешат атаковать: выжидают. Чего? Да, в общем-то, понятно: сил прямой атакой захватить часть Ключа, охраняемую, помимо всего прочего, еще и тремя престолами, у кромешников на данный момент нет. Но даром что ли Пустота столько веков уже засылает в Базовый мир свои низшие порождения? Да, возможно, они передавали за Внешний обод какую-то информацию, являясь глазами и ушами своей материнской сущности, но что могли они узнать? Ничтожно мало, особенно, если учитывать, сколько сил и времени затрачено на проникновение всех этих созданий в самое сердце Сферы Миров. Отдача несоразмерна вложениям, а это означает, что либо всю операцию планировал никуда не годный стратег, либо (что куда более вероятно) предназначение этих тварей принципиально отличается от того, как это видится на первый взгляд.