Дневники астронавигатора.

Техническое Издательство Конфедерации.

37-й выпуск, 378 год

* * *

Шесть кораблей Военно-Космического Флота Конфедерации, причудливо раскрашенные черными, серыми и синими пятнами и полосами, сбрасывали скорость, приближаясь к Дису. Системы наведения, приведенные в боевую готовность, прощупывали ближний космос. Впереди виднелся освещенный с обратной стороны газовый гигант, украшенный ожерельем своих лун. Саллос А и В, два местных солнца, пылали издалека жарким белым светом, напоминавшим искры сварки.

Около десяти тысяч человек персонала космического флота Конфедерации заняли боевые посты на кораблях-носителях «Эсан» и «Гелиас», флагманском крейсере «Галахедрон» и трех эсминцах, составлявших боевую оперативную группу. Они ожидали реакции Этрикса на прибытие такой представительной группы. Мало что было известно об этой иносистемной цивилизации. Можно было ожидать, что реакция окажется… иносистемной. Осмысленной ксенософонтологической информации о чужаках фактически не имелось, сообщения от торговых агентов и скаутов Икс-Корпуса были, как правило, маловразумительны. Главной задачей оперативной группы и было оценить ситуацию и определить судьбу нескольких сотен миллионов человек, живших на Церне.

Официально характер операции определялся как «дипломатическая миссия». В другие времена и в ином месте это назвали бы демонстрацией силы или даже «дипломатией канонерок». Кольцо Этрикса бросило вызов Сенату Конфедерации. Миллионы человеческих существ на Церне томились в рабстве, и адмирал Челлини, командовавшая оперативной группой, собиралась расставить все точки над «и».

По меньшей мере Этрикс будет вынужден начать переговоры…

Но тут начались неожиданности.

Темнота космоса внезапно расцвела ослепительными вспышками. Обтекаемые тела смертоносных космических истребителей пронеслись сквозь группу Конфедерации, осыпая корабли ракетами, зарядами «Хеллборов» и сверхскоростными кинетическими снарядами. Термоядерный взрыв поглотил «Гелиас», мгновенно испарив его корму и отправив то, что оставалось, кувырком во тьму. «Хеллборы» искромсали мостик и главные башни эсминца «Калавас», и корабль рассыпался искрами, каплями жидкого металла и пучками жесткого излучения.