Элсон проигнорировал ядовитый взгляд Фанчер.

— Ничего, все это лишь незначительное изменение в развитии событий.

— Однако мы могли бы избежать его, — обронил Алпин, постукивая кончиками пальцев по панели голограммы. Изображение планеты уменьшилось, и вокруг него неоновым светом загорелись эллипсы орбитальных траекторий. Конструкция из четырех состыкованных шаттлов мерцала над Фортом. Векторные стрелки, простиравшиеся от различных орбитальных активов — станций и кораблей, — показывали возможные смены позиций. — Они выгрузили боевые роботы. Значит, семьи куритсу остались на шаттлах. На орбите их защитить будет некому. Если мы собьем корабли, то проучим Дракона. Дадим им такой урок, который они заслужили. Пусть семьи расплачиваются за глупость своих мужей и отцов.

Элсон обошел стол и, не говоря лишних слов, схватил Алпина за шиворот. Мальчишка перелетел через весь зал и приземлился, растянувшись на столе одного из штабистов. Алпин уставился на Элсона взглядом, в котором открыто светилась ненависть. Элсон же сейчас чувствовал только презрение к нему и досаду на самого себя.

— Я дал тебе место, и я могу его отнять! — прорычал Алпин.

С ледяным спокойствием Элсон отвечал:

— Не по законам ханства.

— Я могу заставить совет, и он сделает это!

— Вперед!

Алпин встал, размазав по щеке кровь из разбитой губы. Он потирал скулы, которые и так уже унизительно горели красным огнем. Алпин обвел собравшихся . взглядом, в котором одновременно читались лютый гнев и отчаянная растерянность. Для Алпина единственным «нечитабельным» пятном оставалась невозмутимая физиономия Нокетсуны. Драгуны смотрели хмуро, показывая явное осуждение. Этого и ожидал Элсон. Семьи, кровные или групповые, были понятием священным. Они никоим образом не могли быть замешаны в войне. Только развращенные воины Внутренней Сферы могли вести войну с гражданскими лицами.

— Отныне все вы распускаетесь! — завопил Алпин.

Никто даже не сдвинулся с места. Он смотрел на них еще несколько секунд, затем прошествовал в свой кабинет. Дверь за его спиной захлопнулась.

Элсон тут же повернулся к голограмме и поменял изображение. На экране возникла карта Форта.

— Мы располагаем какой-нибудь информацией о том, где базируются силы куритсу?

— Нет, сэр, — откликнулась Швадош.

— Они вовсе не связанное подразделение, — изрек Нокетсуна. — У них нет никакой организации, и действия их непредсказуемы.

— Уж не хотите ли вы сказать, что они и сражаться толком не умеют?

— Сражаться они умеют. Они отдали свою верность Волку и теперь умрут за него. Не сбрасывайте их со счетов, но и не пытайтесь угадать, как они себя поведут.