Нашествие драков расширялось. Потеря Ле-Блана, Нового Иварсена и Добсона привели наконец в чувство высшее руководство Федерации. Ситуация не то что ухудшилась, а становилась просто катастрофической.

Все те преимущества, которые обещал план глубокого проникновения в пространство Синдиката, теперь оборачивались роковыми недостатками. Самым существенным промахом стало то, что якобы блокированный Диеронский военный округ с началом наступления драконов превратился в стратегическую тыловую базу Объединенного Воинства, его стратегический резерв.

В самом Синдикате войска Дэвиона увязли окончательно в бесплодных попытках захватить планеты, в округе Галедон маршал Сортек потерпел жесткое поражение.

Вставал вопрос, что делать дальше. Ясно, что разом выводить войска из глубины территории драконов нельзя. В этом случае фронт рухнет в одночасье, и масштабы катастрофы трудно было представить. Выводить следовало осторожно, навязывая сопернику кровопролитные сражения. Цель состояла в том, чтобы перекрыть драконам пути к отступлению, связать их боями на планетах. Скоро разведка, пропустившая начало контрудара принца Теодора, донесла, что эта операция получила кодовое наименование «Орочи». В переводе это означало «Дракон».

Судя по поступавшим с мест сообщениям, стало ясно, что контрудар наносится силами нескольких армейских группировок. Ханс Дэвион не мог этому поверить — выходит, первая волна не затронула стратегические резервы Синдиката. Хуже всего то, что сражались драки неожиданно храбро и умело. Если раньше соотношения сил на поле боя один к двум было вполне достаточно для победы, то теперь это соотношение стало один к одному. Этот факт ошеломлял — выходило, что у Федерации Солнц просто не хватит сил, чтобы сломить сопротивление Синдиката.

Судя по всему, драконы имели достаточно ресурсов, чтобы обороняться и одновременно наступать. Хватало им и уверенности, что на войне считается обязательным условием любого решительного проникновения в тылы противника. Конечно, Теодор сознавал, что это далеко не так, хорошо обстояло дело с материальными запасами, но он надеялся, что, убедившись в провале своей разведки и, соответственно, решив, что воюет вслепую, Дэвион не рискнет продолжать боевые действия.

Это рискованная игра, однако у него нет выбора. Предложенная Такаши стратегия «стоять насмерть», на которую, собственно, и рассчитывал Дэвион, бесперспективна и губительна по самой сути. Войска Федерации по очереди сокрушили бы соединения обороняющихся, вот почему принц все поставил на операцию «Орочи». Стоит противнику проявить достаточно воли и дальновидности и пойти на перетягивание каната — вы атакуете здесь, мы — там, — и песенка Дракона будет спета. Но противник, разуверившись в действиях своей разведки, уже не мог доверять очевидной слабости Синдиката. Кое-кто из приближенных доказывал Дэвиону — если дела будут идти прежним порядком, то в результате все три самых сильных государства Внутренней Сферы подорвут всякую возможность существования в прежних границах. Стоит ли идти на риск развала государства, продолжая нажимать на Синдикат? Не лучше ли закрепить статус-кво или, на худой конец, вернуться к первоначальному состоянию?..