Брокмоллер вздохнул и протянул руку к пульту. Недра корабля пронзил выматывающий душу визг сигнала боевой тревоги. Через несколько секунд посыпались доклады с боевых постов о готовности. Брокмоллер, насвистывая какую-то веселую мелодию, разворачивал титаническую громаду линкора, выводя его на боевой курс.

– Дави на все деньги! – скомандовал Детеринг, складывая руки на груди. – Не надо было орлам лезть в чужую игру.

Имперский линейный корабль «Боу Рейдер-86», черная сигарообразная туша длиной почти в сорок километров, сверкнув гигантским крылатым черепом на борту, ухнул дюзами маршевых двигателей и двинулся вперед. Для того чтобы преодолеть расстояние, отделявшее его от сражающихся, ему понадобилось три минуты. После чего взревели носовые тормозные моторы… им ответили эволюционные, прокрутив черное чудовище на несколько градусов по продольной оси. Со зловещим гудением раскрылись орудийные клюзы.

Дуэлянты прекратили поединок. Теперь они разворачивались, чтобы успеть уклониться от залпа нового противника, чья позиция, а главное – эмблема на борту – не оставляли сомнений в серьезности его намерений.

Они не успели, да и не могли успеть. «Рейдер» ударил правым бортом, сдвинулся назад и снова ударил. Серебристый ромб корварского крейсера превратился в слепяще-яркую зеленую звезду, стремительно распадающуюся на отдельные полыхающие фрагменты.

А «Норд», хотя и горящий, был еще жив. Его левый борт вспух фейерверком залпа. «Рейдер» чуть тряхнуло, и тут же грохнул ответ… вся кормовая часть фрегата расцвела огненным цветком кипящего металла, в котором синими шарами лопались моторные чашки.

– Годится, – одобрил Детеринг, – теперь в нос, и достаточно.

Брокмоллер решил не транжирить дорогостоящие боеприпасы. Сложным движением правой руки он развернул линкор носом к противнику и коснулся сенсоров управления носовой батареей. Посреди экрана возникло перекрестие прицела. Доворот штурвала – и нос «Норда» оказался точно между четырьмя помаргивающими красными нитями. Палец Брокмоллера, выжидающе повисший над большим мигающим сенсором, опустился. «Боу Рейдер» содрогнулся, пол рубки подпрыгнул.

– Все, – сказал Детеринг, глядя на огненный комок, недавно бывший имперским фрегатом, – теперь поехали. Ройтер, командуй.

Через полтора часа линкор встал рядом с таинственным чужим грузовиком над небольшой желтой планетой. Вблизи корабль напоминал две неровно сросшиеся сферы одинакового диаметра. Дряхлость его была видна невооруженным взглядом: во многих местах обшивка висела темными бесформенными лохмотьями, кое-где заметны были следы скользящих микрометеоритных ударов. Сейчас, по прошествии многих тысячелетий, определить его изначальный цвет было невозможно, обшивка выглядела пятнисто-бурой кожей мумии.