– А чем ты слушал на инструктаже? – резонно поинтересовался второй пилот, капитан О’Коннер.

– Так он и не слушал, – проворчал штурман, с ленцой поглядывая в боковое окно. – Он спал.

– Жениться тебе надо, Мануэль, – посоветовал первый пилот. – Тогда и спать будешь перед полетом, дома в постели. И не один.

– Успею, – зевнул в ответ бомбардир, капитан Хунтес. – Женщин-то много, на всех сразу жениться не получается, приходится всего на несколько часов. Я ж не султан. А в чем смысл нашего задания, а, командир? Или, как обычно, секрет, перед прочтением сжечь?

– Вот доберемся до пункта «Альфа», там программа активируется, тогда все и узнаем. Отдыхай, пока отдыхается, – мрачно буркнул Макэйр, которого с самого момента взлета терзали мрачные предчувствия и не менее мрачные сомнения.

Тяжелый бомбардировщик летел над океаном, каждую минуту пожирая галлоны авиационного керосина и мили расстояния. Следом за ним летели еще две машины – обычное задание по поддержанию мира и демократии, вполне безопасное для экипажей, рутина, одним словом. Или… не совсем обычное?

Лейтенант-колонел почувствовал, что ему, впервые за пять лет, проведенных без никотиновой зависимости, вдруг отчаянно захотелось курить.

Лениво тянулись минуты, и, хотя скорость была несколько сотен миль в час, внешне ничего не менялось. Те же насквозь привычные процедуры контроля, немногословные рапорты да блистающая в солнечном свете гладь океана, порой затемняемая редкими облаками. Поэтому командир даже вздрогнул от встревоженного голоса Шелтона:

– Упс-с-с, нас кто-то взял на прицел.

– Кто? – взвился второй пилот.

– Откуда я знаю? – раздраженно откликнулся оператор РЭБ, торопливо переключая тумблеры на пульте. – Сейчас сверю данные, тогда и скажу. Пока я только вижу, что нас «пингуют».

– Пакистанцы или индийцы, – совершенно спокойно отреагировал штурман, пожимая плечами. – Какая, на хрен, разница? Мы все равно в нейтральных водах…

– Ага… – внезапно изменившимся тоном вдруг произнес Шелтон. – А наших узкоглазых «друзей» не хотите встретить?

– Кого?! – совершенно искренне удивился Макэйр. – Джапам тут совершенно нечего делать.

– А я и не о них, – раздраженно отмахнулся майор. – Я о желтопузых коммуняках, с которыми сейчас вашингтонские политики вальсируют.

– Майор! – строго одернул его командир. – Доложите, как положено.

– Докладываю, – обиделся оператор. – Господин подполковник, в настоящее время по нашей машине работает прицельная РЛС истребителя «Джей-15» ВВС Китайской Народной Республики. Прикажете поставить радиопомехи?

Отстегнув ремни, командир подошел к своему другу, наклонился над пультом и шепотом сказал тому на ухо: