Возможно, поджидавший бродяга был не так безыскусен и прост, как могло показаться, судя по его беспечному поведению. Есть такие, им позволяет несколько «ослабить галстук» гарантированная уверенность в собственных силах и внимательности. И к тому же все-таки стоило сделать скидку на то, что здесь внешняя сторона второго круга, а не внутренняя третьего и тем более четвертого…

– Как время-то летит… – Сталкер, подтянувшийся к месту рандеву, картинно закатил глаза. – Помню, когда ходил под стол пешком, Овечкин капитанил в «Вашингтоне», а Кросби в «Питтсбурге»…

– Да. Как ни каламбуристо это звучит в нашем случае, время летит. – Хоккейный болельщик, мужчина, с виду далеко за сорок лет, устало вздохнул, но тут же поднял голову и просверлил более молодого коллегу своими острыми, внимательными глазами. – Привет, брат-сталкер. Рад тебя видеть живым. Рассказывай, – велел он, приглушая звук терминала.

– Взаимно, шеф. Как я и сообщал в записках, которые удавалось иногда пробрасывать через канал перехода, все замечательно, расчеты оправдались. Он добрался до эпицентра, смог зачерпнуть, передал образец, а дальше… ну, ты знаешь.

– Тебя не раскрыли, Леонид?

– Нет, но… – более молодой сталкер, названный Леонидом, замялся. – Однажды Сом чуть не спалил меня, но я успел включить маскировку и выскользнуть из гаража. В течение рейда пришлось применять не только импланты, но и спецсредства… э-э, поневоле создавая анахронизмы. Чтобы спасти ему жизнь, я подбивал летательные аппараты, расстреливал толпы мутантов, отводил от смертельных ловушек, устранял разномастных сталкеров… Под видом аудиофайла песни мне удалось сбросить на его комп программу-шпион, и, пока он не потерял свой гаджет, я слышал все, о чем они говорили, а кое-что даже видел… Короче, послужил я ангелом-хранителем на полный вперед. Апофеозом было финальное спасение жизни в эпицентре… – Заметив, как глаза шефа сверкнули, Леонид ухмыльнулся и разъяснил: – Сома сильно потрепало. Так сильно, что он едва не закончил там свою последнюю ходку, следуя примеру других напарников. Я был вынужден применить к нему кое-что из своей аптечки и потом на себе выносил, чуть ли не до третьего круга. Спящий сталкер на прицепе, когда лезешь по отвесной скале, – это нечто, я тебе доложу…

– Свидетели устранены? – глаза шефа снова кольнули лицо оперативника.

– Обязательно. Программер Гик убит, проводник Борода тяжело ранен. Как и было задумано, для усиления мотивации. Кстати, проводник до сих пор жив. Он живучий оказался невероятно, как будто из нашего времени или еще более далекого будущего, и у него… э-э, есть что-то вроде моей аптечки. – Леонид недовольно поморщился. – Но выздороветь не должен. Я позабочусь.