– Если хотите, я могу…

Я поднял руку:

– Прошу прощения, сэр. Могу я говорить открыто, адмирал?

Тавира моргнула:

– Это другое дело. Давай.

Я встал:

– Я глубоко уважаю вас, адмирал, как тактика и как человека, сумевшего сплотить вокруг себя такую коалицию. Ваша способность сохранить «Возмутительный» в целости и сохранности, когда на него охотится Новая Республика – это просто чудо. Кроме того, не сочтите это за наглость, но вы ослепительно красивы. Однако дело в том, что я присоединился к «выжившим», чтобы стать пилотом и зарабатывать этим ремеслом. Если испытание, о котором вы говорите, связано с подтверждением моего летного мастерства – я ваш. Но если нет, мне это неинтересно.

Найв был потрясен. Я не сомневался, что у него сейчас на уме: он ожидал приказа сейчас же убить меня в этом самом кабинете.

Тавира опешила. На целую секунду. Затем вскочила и огрела меня своей плеткой по лицу. Я знал, что будет больно – даже к Силе обращаться не надо было, чтобы это понять, – но я принял удар. Боль пронзила правую щеку и на смену ей пришел жар. Крови не было, но я знал, что рубец на пару дней и шрам на месяц мне обеспечены.

– Это тебе за нахальство, капитан, – Тавира подняла мой подбородок рукоятью плетки.

– Если бы мне показалось, что ты красив – хотя ты и не дурен собой, но ты не мой тип мужчины – и я хотела бы, чтобы ты уделил мне внимание, ты бы сделал это. Тс-с-с, молчи. Запомни: то, что я тебе говорю – это общеизвестный факт, – ее глаза почти полностью закрылись, когда она привстала на цыпочки и прошептала мне на ухо: – Как жаль, что ты – блондин. Блондины всегда приносили мне несчастье.

Она стремительно развернулась на пятках, и ее плеть ударила меня по горлу.

– А что касается испытания для тебя как пилота, я предоставлю тебе такой шанс. В течение ближайшей недели «выжившие» полетят со мной на задание. Я первыми брошу вас в бой. Этого тебе достаточно?

– Сделаю все, что прикажете, адмирал.

Тавира медленно обернулась и сладко улыбнулась:

– Еще как сделаешь, капитан. Я возлагаю на тебя большие надежды. Не разочаровывай меня, капитан. Тебе не понравится то, что я делаю с теми, в ком я разочаровалась.

* * *

Я вышел из кабинета Найва, пройдя мимо Тиммсер, которая должна была идти следующей, и вышел на солнечный свет. Я направился в сторону небольшого ресторанчика, который успел полюбить, но по пути задумался и стал бесцельно бродить по улицам. За эту короткую встречу произошло столько всего, что мне надо было разложить все по полочкам и решить, что делать дальше.