Единственную задержку пришлось сделать на старте — в течении двух с половиной часов технический персонал проводил профилактику гиперсистем корабля, большей частью уже самовосстановившихся — что было совсем не лишним после всех злоключений фрегата.

Пока проходил ремонт и осмотр, Эр-тэр разглядывал на экране своей каюты большую из двух звезд. Она выплывала из-за бело-голубого пылающего диска своей сестры, по орбите которой все еще двигался фрегат, слепяще-белым кругом, размером с Луну, какой та видна с Земли. Затемнение помогало лоргу сохранить зрение. Наблюдая за звездой, постепенно приближая изображение, Эр-тэр заметил едва различимое тусклое пятнышко на слепяще-белом фоне. Минуту назад его еще не было, но теперь оно становилось все более отчетливым. Эр-тэр заинтересовался, что скажут по поводу этого объекта его эксперты, но потом сообразил, что едва ли кто-то еще на фрегате мог что-то заметить — чтобы увидеть темное пятнышко на фоне белой звезды, нужно этого сильно хотеть. Никому ничего не сказав, Эр-тэр продолжал один следить за тем, как объект увеличивается в размерах и обретает форму…

Потом объект пропал, растворившись в свете звезды, и Эр-тэр отвернулся от экрана — после того, как Корона нашлась, лоргу уже не хотелось ломать голову над природой спутника Б3117234566.

Прошло минуты две, когда перепуганный Ан-тэр возник на стене каюты с сообщением, что к ним приближается тяжелый королевский крейсер.

Крейсер имел достаточно обтекаемые формы, чтобы соответствовать самым строгим требованиям аэро и светодинамики, и достаточно округлые, чтобы содержать максимальную массу в минимальном объеме — больше о форме "Гордости Трона" ничего нельзя было сказать достоверно. Радары "Странника" "видели" перед собой только неясную гравитационную тень. Ан-тэр в отчаянии установил пространственную защиту, но для тяжелого крейсера защита не имела никакого смысла.

"Гордость Трона" имел в своем арсенале множество ракет, распространяющих вокруг себя собственные пространственные искривления и потому способных разнести фрегат изнутри; крейсер мог легко перебросить объект таких размеров, как "Странник" в другую точку пространства или даже подпространства; и, наконец, крейсер мог накрыть фрегат своей массой, стянуть все защиты и взять, как облупленного, без единой царапины. Сам же крейсер тонул в такой паутине защитных полей, силовых щитов и пространственных ловушек, что система его безопасности могла свести "с ума" самый мощный магнитный мозг.

Учитывая все это, едва только пришел приказ с "Гордости Трона", "Странник" послушно отключил двигатели и освободил шлюзы.