Тварь была точной копией тираннозавра Рекс, только в карликовом исполнении. Впрочем, "карлик" заметно превосходил Владу и по росту, и по весу…

Близкий треск валежника привлек внимание обоих. Влада не могла видеть, что делается в стороне от дерева, но Подлец не сдвинулся с места, только повернул голову навстречу звукам. Мгновением позже, возле челнока крутились и порыкивали уже двое 'минирексов'. Твари потерлись носами, будто здороваясь, и вдруг, без всякого перехода, один из хищников высоко подпрыгнул, пытаясь достать человека.

Влада отпрянула, поджав ноги, и едва не свалилась с ветки. Вытянутые крокодильи челюсти оглушительно щелкнули в нескольких сантиметрах от ботинок. Горящие ненавистью глаза, казалось, ударили, оставив в душе смятение и страх.

Влада перебралась выше. Ее злило, что нельзя было понять: атаковал Подлец или его приятель? Этот вопрос почему-то казался важным.

А потом ее начало трясти. Владе сделалось дурно. В обступившей со всех сторон зелени стало душно и тесно. Ей нужен был воздух. Много воздуха. И небо…

Тряхнув светлыми кудрями, она двинулась вверх. Нижние ветки укрыли и грунт, припорошенный редкими пятнами кустов, и хищников, напугавших человека, и челнок, потерпевший аварию на недавно открытой планете "Блондинка".

* * *

Голубые лоскуты, простреливающие подсвеченную солнцем зелень, не принесли радости. За десять минут подъема Влада успела привыкнуть к теням среднего яруса, к бликам желтого и коричневого… и к одиночеству. Близкая синева почему-то тревожила. Нападение хищников включило инстинкты, придавленные до поры цивилизованной жизнью. И теперь они пробуждались, возвращая сознанию бдительность, а чувствам — остроту.

Влада поднялась еще на метр к небу, еще на полметра… и остановилась, прильнув к гладкому, пахнущему смолой стволу.

"Запах! — подумала она. — Все дело в запахе!"

Вместо свежего дыхания близкого неба, верхний ярус полнился сладковатым запахом падали. Он-то и был источником тревоги. Зловоние заставило человека держаться настороже.

Приподнявшись на следующую ветку, Влада обратила внимание на листья, движения которых запаздывали от неверных порывов слабого ветра. Эти листья заметно отличались от тех, которые она видела внизу. Те были плоскими, с ярко-коричневыми прожилками по всей поверхности. А эти больше походили на чаши: заметно вогнутые, с розовой паутинкой по краям.

"Похожи на цветы, — подумала Влада, — или на медуз в глубине моря".

Она коснулась 'паутинки' ближайшего листа и взвизгнула от боли. На подушечке пальца осталась бледно-розовая полоса омертвевшей, как после ожога, плоти. Цветы развернулись к ней и застыли, перестав гнуться и трепетать под порывами ветра. А голые прутья — длинные жерди, которыми оканчивались ветки, — беспокойно зашевелились и развернулись внутрь кроны, потянулись к ней, к Владе.