На следующий день я ещё раз осмотрел пещеру. Везде виднелись следы разрухи и истощения. Даже лодки у местных были совсем слабенькими. Это были выдолбленные изнутри, совершенно открытые однодревки. Я расчувствовался и спросил у вождя, ценится ли в южных пещерах золото. Тот сказал, что очень ценится. Я попросил оценить вчерашний наш ужин в золоте. Это оказалась совсем небольшая горсточка. И за что они так любят такой бесполезный металл? После того, как погрузка была окончена, я передал вождю мешочек с горстью золота — в возмещение за съеденное продовольствие. Вождь заплакал от счастья:

— Мы должны были кормить вас неделю только за вести о том, что теперь не будет Скрумшура, и что драконам теперь незачем летать сюда! Но наши запасы так скудны… Надеюсь, мы когда-нибудь сможем отплатить вам полной мерой. Успешного пути вам!

Я так засмущался, что смог в ответ только помахать рукой. Впервые взрослый человек благодарил меня со слезами.

Корабли отчалили и двинулись по течению. С нами уходили двое воинов Мессини, они должны были вернуться позже на своей лодке. Поначалу они хотели привязать лодку сзади, чтобы она плыла за кораблями, но всё закончилось тем, что её закрепили сверху. Я взял их потому, что подумал, что воины будут заряжать баллисту намного быстрее, чем девочки.

Весь вечер я занимался тем, чем надо было заняться ещё на ферме — опрашивал чернокожих, где их дом. Оказалось, что они все происходили из разных мест. Некоторые всю жизнь жили в горах и не подозревали о том, что существуют реки глубже, чем по щиколотку. Некоторые жили у крупных рек и не знали о существовании гор и океанов. Некоторые жили в пустынях и вообще никогда не видели воды больше, чем помещалось в горшок. Девочки из старшей группы припомнили события годичной давности, когда их похищали, и сказали, что ведьмы собирали их по двое — по трое, причём между поступлениями очередных групп могло пройти более суток. Я прикинул скорость хода летающего корабля ведьм и понял, что искать родные места всех девочек — совершенно нереальная задача.

— И что же с вами делать? — мрачно спросил я на последнем корабле (это был корабль Нишизумы).

— Ты — старший мужчина в племени, а мы — твое племя. Ты и думай, — весело ответила Нишизума. В ответ на её слова я увидел сорок улыбок на чёрных лицах.

— Я всё сделаю для того, чтобы вы были счастливы! Кого возможно, вернём домой, кто жил около океана или рек. А остальным… придётся оставаться рядом с теми, с кем сдружились, — поклялся я.

— Возможно, такие сложности и не потребуются, — загадочно произнесла Нишизума.