– Я приехал отдать то, что они требуют в обмен на жизнь и здоровье любимых. Я отдам им деньги, сэнсэй, – произнес и скрестил со стариком взгляды.

– Они все равно тебя убьют, все бесполезно, – хмыкнул он, успокоившись. – Пусть будет так. Меня бы они не простили, но твою смерть от чужой руки они переживут.

– Я заберу их оттуда. Заберу навсегда и никому не отдам. И вам в первую очередь, – я поднялся с места, – честь имею.

– Прощай.

В глубине школьной территории, в забытом корпусе клубного здания, этой ночью было неспокойно.

Тревожно шелестела листва, мрачно раскачивались огромные ветви, звери Леса прижимались к широким стволам и терпеливо смотрели безглазыми мордами в сторону входа. Еще один день одиночества и бесконечной тоски. То-что-звалось-Лесом не могло так больше, не могло жить одно без чувства одобрения хозяев, без их азарта, ярких эмоций и любви. С щенячьей доверчивостью Лес ждал хозяев каждый день, но их все не было.

Иногда приходил глупый старик и грозился сжечь Лес, вымогая плоды. Он делал Лесу больно, ранил молодые побеги и сжигал деревья. Когда-нибудь Лес вырастет и обязательно свернет заносчивому старику шею. Всего-то тысячу лет подождать.

Но как тоскливо без хозяев! Ветер в кронах взвыл от тоски. Каждый день без их присутствия – пытка; бессмысленность существования выжигала разум.

Лес больше так не мог.

С тихим шепотом свернулись листья, втянулись в почки и в стебель, словно в обратной киносъемке весны. Тысячи голых ветвей окутали стволы деревьев и начали медленно погружаться в кору. Деревья уменьшались, утончались, перевивались с другими, образуя огромный шар посреди здания.

Мощные корни разорвали бетонные перекрытия пола, чтобы мягко, как руки любящей матери, что прижимает к себе младенца, оплестись вокруг тридцатисантиметрового подобия шишки из черного камня, несообразной, непропорциональной, словно вышедшей из-под резца ребенка, но такой нужной Лесу.

Всю ночь шло преобразование, пока в центре зала не обрел свою форму двухметровый волкотигр о восьми лапах и шести хвостах, в животе которого разливалось мягкое тепло от черного артефакта. Зверь тряхнул головой, втянул воздух безглазой мордой и радостно взвыл, учуяв следы хозяев. Он идет! Он скоро будет рядом, будет нужен, будет жить-со-смыслом! Шесть хвостов радостно завиляли.

Зверь вышел через стену, выломав своей массой металлические листы, еще раз принюхался и прыжком преодолел расстояние до трехметровой стены и ее саму. Воздух дрогнул от могучего рыка – он идет! Он скоро будет дома!

Тот, кого звали бесполезным пьянчугой, занимался очень важным делом – соответствовал своему образу. Очередная бутылка отправилась в кусты, пьяница перевернулся на другой бок и хотел было задремать, когда ощущение опасности буквально взвыло, выдирая его из легкой сонной пелены.