– Я все-таки пойду посмотрю, что там, – сказал Джордж.

Он медленно поднялся, отряхнул джинсы. Внимательно осмотрел притихшие дома, пялившиеся на него пустыми глазницами окон...

– Пойду! – повторил он, пытаясь придать себе решимости. Он сделал шаг вперед и... почувствовал, как тонкие пальцы цепко ухватились за штанину.

– Не надо, – гнусавым от слез голосом произнесла Рита. Волосы облепили ее мокрые щеки, она была похожа на спаниеля, выбравшегося из воды, но... Все равно она казалась Джорджу красивой. Именно сейчас.

Он взял ее тонкое запястье и мягко, но уверенно отцепил руку.

– Рита... Надо выяснить, в чем дело. Понимаешь? Узнать, что здесь происходит. Чего нам следует ожидать. Я быстро. Ты просто сиди здесь и никуда не уходи. Я... сейчас.

Она смотрела на него расширившимися от ужаса глазами, казалось, до нее никак не мог дойти смысл его слов.

– Не ходи, – тихо сказала она.

– Успокойся. Все в порядке. – Он улыбнулся ей. Как мог. Улыбка вышла несколько натянутой, но все же это лучше, чем ничего.

Он пошел по бетонной дорожке к ближнему дому, и подковки на ковбойских сапогах звонко цокали: цок-цок, цок-цок...

– Все в порядке, – прошептал Джордж, чувствуя, как напрягаются мышцы спины. – Все в порядке.

Это звучало, как заклинание. Монотонное повторение слов, которые в данной ситуации не имели ровным счетом никакого смысла, чуть-чуть его успокаивало.

Носок сапога поддел что-то... Что-то легкое и невесомое, с тихим звяканьем откатившееся в сторону. Джордж нагнулся, пошарил рукой в густой траве и нащупал полый латунный цилиндрик – стреляную ружейную гильзу.

Она была еще теплой. От нее едко пахло сгоревшим порохом.

Джордж застыл. Что, если... Что, если он ошибается, и здесь все-таки кто-то есть? Что тогда? Из какого окна на него смотрит сдвоенная труба ружейного ствола? И какую мелодию она ему сыграет?

Он вытер пот, внезапно выступивший на лбу, повертел гильзу в пальцах и выкинул ее куда подальше. Какой от нее прок?

Медленно... словно боясь спровоцировать невидимого стрелка... Джордж поднялся и двинулся дальше.

– Джордж! – раздался пронзительный окрик.

Джордж застыл, будто это был не голос, а выстрел. На какую-то долю секунды он забыл про Риту, забыл совершенно, она просто вылетела у него из головы, и расплата не замедлила последовать.

Он дернулся и замер. Затем медленно обернулся, лицо у него было белее простыни в пятизвездочном отеле.