Кумран вспомнил: колония экстрасенсов-Тонхойра,

— Охота на синтетов, атака на мозговой центр Гигантов-9.

— Звучит правдоподобно, — признал эльдор. — Ты действительно изучал их психологию или строишь догадки?

— Я сам — кристаллид, — гордо заявил Ведем. — Мой организм — жидкий монокристалл, усиленный энергетическими полями.

«Наверняка его обидели мои слова о сородичах-кристаллидах», — пристыженно подумал Кумран. Он чуть не начал оправдываться, но не смог подобрать нужных слов.

— Не переживай, — успокоил его собеседник. — Я презираю известных вам кристаллидов. Наша раса была вершиной неорганической эволюции. Жидкий кристалл меняет форму и свойства, Айсберги же на такое не способны. Они — жалкие примитивные твари. В дни расцвета нашей культуры они были животными вроде ваших собак. Потом нас не стало, и они немного эволюционировали, обзавелись слабеньким разумом, но все равно остались второсортными обитателями Вселенной.

«Чего только не узнаешь, болтая о пустяках, — мелькнуло в голове ошеломленного Кумрана. — Если просто записывать рассказы ветеранов, можно потом бестселлер издать».

Перед ним засветилась голограмма внутренней связи. Контр-адмирал Круль приказал занять место за пультом управления струнником.

***

Следующая встреча с Ведемом случилась после обеда. Лиариец бесцельно слонялся по палубе, заставленной техникой десанта.

— Смешные машины, — сказал Ведем. Кумран немедленно поинтересовался:

— А каким оружием пользовались вы?

Ведем отвечал охотно — старые солдаты всегда любят потрепаться, так что Кумран выведал массу любопытных подробностей о древних империях. Особенно интересовали его миры, на которых оставались заброшенные города Таимбры, Нодмохета, Лиара и других сверхдержав прошлого.

Разговорившись, Ведем даже вспомнил лекцию по истории, которую слышал во времена своей молодости. Речь там шла про цивилизации, предшествовавшие Лиару.

Эльдор торопливо записывал в память видеофона координаты и приметы планет, добавляя предельно короткие комментарии. План будущих экспедиций был совершенно ясен. Только бы разобраться поскорее с войной, а там археологические находки хлынут неудержимым потоком.

Увы, война сама напомнила о себе. Корпус «Инфернатора» стал вибрировать, и все, кому доводилось летать, сразу поняли: корабль набирает скорость.

— Ваш император — смелый вождь, — одобрительно заметил Ведем. — Отправился в поход без конвоя.