— И государство тем временем слабеет, становится аморфным… — Круль горько вздохнул. — Как это знакомо!

— Есть еще один дурной процесс, — сказал Демон. — Чем сильнее разлагается нация, тем сильнее становится неприязнь к чужакам. Ксенофобия — вечная спутница умирающих этносов.

Мах шумно вдохнул не слишком свежий воздух рубки и произнес совсем тихо:

— Я верю старику Хосе. Он сумеет поднять державу.

— Сумеет, — согласился лиариец, но в его голосе звучал опыт тысячелетних разочарований. — Многим до него удавалось построить империю… Где они сейчас? Где те вожди и где те империи?

Кумрана отвлек сигнал вызова. Расстояние было слишком большим для устойчивой связи, поэтому голограмма не появилась — только голос генерала Атта-Рахмана. Начальника штаба интересовало, где Танталов.

— Сейчас соединю. — Капитан-лейтенант потянулся к другому коммуникатору:

— Внимание, начальник штаба группы войск вызывает главкома.

— Давай его сюда, — сказал по внутренней связи Стальной Хосе. — Привет, Аркадий.

Гравитационным волнам потребовались минуты, чтобы достигнуть главной ставки. Столько же летел через космос ответ.

— Приветствую, шеф. Мы отправили крейсера вам навстречу. Скоро подойдут. Как у вас?

— Нормально. Благодарю за поддержку. Цель у нас на прицепе. Тащим домой. — Генерал и маршал попрощались, после чего главком осведомился:

— Кум, струнник в норме

Кум поглядел на монитор техконтроля. Красная полоса поползла вниз, голубая настырно лезла вверх, черная приближалась к насыщению.

— Можно двигаться. Еще три-четыре броска вытянем.

— Будь готов. Отчалим, как только появятся крейсера.

***

Первыми появились враги. Гроздья выходили из гипера крохотными отрядами, рассеявшись на обширном пространстве. В атаку бросаться не спешили, предпочитая накопить побольше силенок, чтобы наверняка расправиться с людьми и Техноцентром. Это было разумно — враг попался непростой, хотя Ведем и его соплеменники относились к Айсбергам с высокомерным презрением.