***

Струна привела флот к Трактору. Богатая густонаселенная планета, родина Танталова, была окружена мощными орбитальными крепостями и охранялась сильным отрядом боевых кораблей. Появление громадного флота в центре державы ошеломило командование Атлантов, и они торопливо приводили в готовность систему обороны. После недолгого замешательства флот адмирала Симонелли, сосредоточенный возле границы, двинулся выручать атакованную планету.

— У нас четырехкратное превосходство в огневой мощи, — доложил Атта-Рахман. — Мы разгромим оборону и начнем высадку десанта за час до подхода кораблей Симонелли.

Начальник штаба указал на карте две крепости, расстреляв которые 4-й флот без труда прорывался к Трактору. Далеко позади входили в гипер «Великий поход» и «Султан Селим» — не очень сильные линкоры, которые прибудут, когда Хайбер, покончив с обороной, будет готов истреблять прибывающие вразброску корабли Атлантов.

Кумран ждал, что Танталов отдаст приказ начинать атаку, но главком удивил даже ближайших соратников. Ни начальник штаба, ни комфлота Хайбер, ни командарм Конг не ждали такого приказа.

— Не открывать огонь, — флегматично произнес маршал. — Отправить ультиматум.

Передатчики «Инфернатора» отослали файл с требованием капитулировать.

— Мольхе не зря целый год сидел на Квиринале, — вполголоса проговорил главком. — Два корпуса транторского гарнизона готовы поднять мятеж. Во всяком случае, континент Торманс сдастся без боя.

Пока тянулось ожидание, артиллеристы навели жгутометы на крепостной пояс планеты. Однако стрелять не пришлось — Мольхе действительно преуспел. Первым сдался «Разрушитель звезд». Затем бросился в атаку «Газават», и одновременно «Звездный падишах» объявил о нейтралитете, предупредив, что на «Газавате» половина экипажа — зом-бированные клоны, причем крейсер вооружен генераторами «Волн смерти».

Переместившись на более удобную позицию, «Ретвизан» ударил жгутом, и «Газават» превратился в облако разлетающихся гамма-квантов. Сразу после этого войска на Тормансе согласились сдаться, а спустя пять минут к ним присоединились обе крепости, которые Атта-Рахман собирался расстрелять в первую очередь. Третья крепость капитулировала после недолгих переговоров с «Разрушителем звезд», четвертую заставил сдаться предупредительный залп 42-й эскадры. После этого вышел на связь вице-губернатор планеты:

— Трантор приветствует великого земляка и просит прощения за измену недостойных предков.

— Очень удачное и своевременное решение… — Стараясь скрыть бурю чувств, маршал говорил сухо. — Рад благоразумию земляков.