Страйк по прошествии пары сезонов потихоньку, осторожно попытался вернуться к ремеслу наемника и неожиданно обнаружил, что за его голову негласно назначена награда. Некто неизвестный оценил рядового наемника в сотню золотом. Да за такие деньги Страйк, как и большинство его знакомых, мать родную продал бы! Хорошо еще, он хоть узнал о подобном предложении от одного молодого хлыща, решившего прославиться, занимаясь наемничеством. Страйк встретился с ним на границе Кэлла и Ирремеля далеко на юге, где ему пришлось какое-то время служить охранником в захудалой харчевне. Услышав, как зовут охранника, проезжий наемник и рассказал о предложении. Конечно, этот отпрыск небедных родителей, а в его кошеле Страйк обнаружил пятнадцать золотых, никогда и никому уже ничего не расскажет, как и хозяин харчевни и его жена. Это заведение по нечаянности одного из постояльцев загорелось, дело было ночью, никто так и не успел проснуться.
Страйк дождался, пока здание, занявшееся с четырех углов, заполыхает одним огромным факелом, после чего отправился на Восток, решив, что лучший способ спрятаться, — это быть все время на виду и там, где тебя никто и не подумает искать.
По приезде в Шарью он сразу же отправился на вербовочный пункт и поступил на службу в кавалерийскую регулярную часть. С тех пор Страйк уже в имперской форме в але Барраса побывал практически на всех южных границах империи: от Тауланского канноата до Мокрых гор и Южного моря. Они ловили контрабандистов и разбойников, усмиряли вечно бунтующих кочевников, уничтожали перевозчиков крэга и их грузы… Не всегда это были безопасные рейды, но кавалеристы с радостью выполняли подобные задания. Из задержанных грузов десятая часть шла им как премия, да самые ловкие еще ухитрялись обчистить карманы задержанных до сдачи властям. Благо, Баррас — командир алы — не обращал на подобные нарушения дисциплины особого внимания.
Страйк постепенно втянулся в армейский быт и ему даже порой начинала нравиться его новая жизнь, тем более что в увольнительных никто не запрещал кавалеристам расслабляться сообразно наклонностям и желаниям.
А потом в империи вспыхнул мятеж, и бывший наемник, даже реши он вернуться к прежнему образу жизни, остался бы не у дел. Торговля практически прекратилась, и большинство наемников сидели без работы, перебиваясь случайными заработками.
И тут на тебе! Судьба все-таки настигла Страйка! Поимка на въезде в Кунгей странного наемника с клеймом раба на плече прервала спокойное существование имперского кавалериста. Когда командир поинтересовался, знает ли Страйк этого типа, бывший наемник наткнулся на пристальный взгляд светло-голубых глаз, и ему сразу же вспомнился бредущий в толпе рабов маленький северянин. У того были такие же точно глаза. А когда задержанный снял с головы платок, повязанный на манер кочевников из Таулана, и Страйк увидел пепельный ежик волос, он полностью уверился, что это и есть купленный у разбойничьей шайки солл. Да и по времени все совпадало. Северянин-подросток как раз должен был за эти сезоны стать мужчиной.