Кир пытался угадать, где же находится этот таинственный артефакт, о котором так долго распространялся дух основателя Мерианской империи. По всему выходило, что он покоился вместе с прахом Омера Первого в саркофаге. Больше негде было. К такой же мысли, видимо, пришел и дварф. Потому что с каждым разом, когда Кир вспоминал о его существовании, гном оказывался хоть и на немного, но ближе к центру зала. Если придется выяснять отношения в поединке за эту вещицу, дварф, несмотря на грузную и, казалось бы, неповоротливую фигуру, будет одним из самых серьезных противников. Ну и еще, пожалуй, Диг и паладин Света. Про остальных Кир ничего не мог сказать. Хотя, может, еще уцелевший кавалерист из сопровождения что-то из себя представляет… Не зря же он единственный остался в живых в подземельях из всего эскорта всадников. Кир так и не смог раскусить: кто такой этот бывший наемник? Страйк же, похоже, откуда-то знал Кира. Вот только последний, не один раз ловивший на себе непонятные взгляды сопровождающего, никак не мог вспомнить, где они могли встречаться. Сандро Кир не очень опасался. Паладин, получивший приказ от главы обители Света, сделает все, но прикроет Кира. Даже ценой собственной жизни. Значит, оставались Диг с Крайхом, дварф, две женщины, которых Кир видел первый раз в жизни, тройка незнакомых мужчин и Страйк. Многовато получается…

— А теперь, когда вы знакомы с главным призом, — провозгласил скелет, — я хочу огласить свои условия. Чтобы не было впоследствии обид и нареканий, что, дескать, правитель империи, будучи частично жив, — тут скелет хихикнул, — ничего не сделал для спасения мира, я решил передать оный артефакт одному из присутствующих.

— Почему? — не утерпел Кир. — И с какой стати наш мир гибнет?

— У белобрысенького прорезался интерес, — скелет повернул скалящийся череп в сторону Кира, — и интерес вполне закономерный. Я даже готов признать свое упущение в освещении последнего вопроса. — Тут он опять развернулся к остальным: — Всем вам известно — кому по книгам, кому по рассказам, — что в здешнем мире бытует несколько вариантов его создания. Ничего не могу сказать об остальных, может, они тоже в какой-то степени верны, но ближе всего, как это ни будет обидно для кое-кого из присутствующих, к истине оказались шелты. — Костяной палец ткнул в сторону Джоли. — Так вот, мы живем в системе двух солнц и неумолимо приближаемся к большему из них. — Скелет замолк, обводя внимательно слушающую аудиторию пустыми глазницами. — Вижу, это ни о чем не говорит присутствующим. Что ж, придется снизить уровень объяснения в соответствии с уровнем интеллекта слушателей. — Он опять хихикнул, — Объясняю по-простому, чтобы и портовому грузчику было понятно. Либ просыпается. В очень скором времени он откроет свой «огненный глаз», и мы получим картину, в точности совпадающую с легендой шелтов о сотворении мира. Все жидкое вскипит, твердое сгорит или оплавится… шанс уцелеть, вероятно, будет у самих пустынников, но он настолько мал, что можно не принимать его во внимание…