– Хочу сказать, что их вообще не интересовало, что с тобой с-станется в конце, как ты выразился, концов. Когда бы он ни наступил. Ты для них пешка, которая мож-жет стать дамкой. Возмож-жно, что ты ею уже стал, но это ничего не меняет. Доску и правила игры придумал не ты, а они.

– Пешка, значит…

– А ты себя за короля держ-жал? – осведомился Падальщик. – Спускайся с небес на грешную з-землю. Твои спутники уж-же почти подтянулись, и мне каж-жется, что ведомый ими пленник более чем заинтересует все стороны этого конфликта. Сейчас нуж-жна мудрость, а не оруж-жие.

– Кто бы говорил… – буркнул я. Обернулся и увидел Лучника с Бедламом, за ними шли Моби и Краш, между которыми тащился пятый, и это оказался Тай По. Негр и японец вели его связанным, блокируя с обеих сторон.

– Остальные? – коротко спросил я Лучника. В ответ он молча развел руками.

– Нормандец, ты снова все пропустил, – усталым, каким-то даже старческим голосом сказал Бедлам. – Они погибли, зато нам удалось схватить злодея. Краш говорит, что он и есть БлэкДир, но меня пока сомнения гложут.

– А меня сомнения терзают по поводу вас всех, – жестко ответил я ему. – Значит, мои снайперы, которых я сумел провести через самое пекло эпицентра, погибли? Как это получилось?

– Извини, Артур, но в той проклятой пещере сработало слишком много неизвестных факторов. Моби ушел прикрывать Краша, а я ушел вслед за Моби, чтобы поддержать Лучника. Твои парни и вправду остались без присмотра, но это Ареал, здесь не умирают просто так. К тому же ты исчез, а дальше вышло как вышло.

– А если вы двое – не живые люди, а пещерные копии?

– «Серп» подскаж-жет, ж-живой ли человек, или ареальный слепок, – подсказал Падальщик из-за моей спины.

– Кто это там железом по стеклу царапает? – несколько оживился непривычно удрученный Бедлам. – Мне не почудилось?!

– Я нашел Падальщика и Пабло, – спокойно, как само собой разумеющееся, сказал я.

– Это мы заметили, – наконец открыл рот Лучник.

– Я поднесу жало «Серпа», – предложил я. – Этого достаточно, чтобы понять, кто вы.

– И на том спасибо, благодетель! – съязвил Бедлам. – Но говорят, что копия из той пещеры ничем от оригинала не отличается, кроме того, у меня вопрос, а что, если твоя заточка ошибется?

– Давай покончим с этим, – решительно сказал Лучник. – Скорей проверяй, хочу, чтобы вы все убедились, что мы живые, и от нас отстали.

– Копия всегда будет чувствовать себя оригиналом, – бурчал Бедлам, – но если разницы нет, то какая тогда разница?

Несмотря на возмущенное бурчание, Бедлам не сопротивлялся, и проверка свершилась быстро, а главное, успешно, «Серп» сразу почуял жизненную силу моих земляков. Оба они живые люди, а не мертвые ареальные куклы.